Zo'n 310 miljoen jaar geleden zwierf een reptielachtig wezen met een ongewone gang door de zandvlaktes van de Grand Canyon en liet een spoor van 28 voetafdrukken achter dat vandaag nog te zien is. Zoals Michael Greshko rapporteert voor National Geographic, vertegenwoordigen deze ongewoon goed bewaard gebleven markeringen de oudste voetstappen van het nationale park - en, als aanvullende analyse het vroege reptiel koppelt aan een reptiel die ongeveer 299 miljoen jaar geleden een vergelijkbare reeks afdrukken in Schotland achterliet, kunnen de sporen zelfs meer dan 10 miljoen jaar de onderscheiding verdienen de oudste in hun soort te zijn.
Een paleontoloog die met een groep studenten over de Bright Angel Trail van de Grand Canyon wandelde, kwam in 2016 de voetafdrukken tegen. Het pad van het dier, dat hard werd in zandsteen kort nadat zijn schepper wegschoot, was eerder verborgen in een kei. Toen de rots viel en openbarstte, werd het kronkelende pad eindelijk zichtbaar, waardoor de wandelaars het konden ontdekken terwijl ze de Arizona-kloof verkenden.
De wetenschapper rapporteerde de vondst aan een collega-paleontoloog, Stephen Rowland van de Universiteit van Nevada, Las Vegas, en in maart van dit jaar arriveerden Rowland en geoloog Mario Caputo van de San Diego State University ter plaatse om verder te onderzoeken. Het paar kondigde hun voorlopige bevindingen aan, binnenkort gevolgd door een formeel wetenschappelijk onderzoek, tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology.
Volgens de presentatiesamenvatting van Rowland en Caputo, heeft de gebroken kwartskei de voetafdrukken van het reptielachtige wezen behouden, zowel indrukken als natuurlijke afgietsels met een totale breedte van ongeveer een meter breed. Vreemd genoeg lijken de sporen een diagonale gang te vertegenwoordigen, omdat individuele voetstappen 40 graden vanaf het hoofdpad zijn gebogen.
"Zelfs als het een gewone baan was, zou het ongebruikelijk zijn", zegt Rowland tegen Greshko. "Maar in dit geval doet het een grappige kleine zijwaartse stap, line-dance soort dingen, wat raar is."
Er zijn een aantal mogelijke verklaringen voor de vreemde gang van het oude dier. Misschien woei er een krachtige wind uit het westen, die het dier naar rechts duwde terwijl het probeerde vooruit te duwen. Of misschien maakt het wezen doelbewust een hoekje in de hoop zichzelf te stabiliseren op het gladde oppervlak van een zandduin.
Het wezen is mogelijk naar rechts geduwd door sterke wind (Courtesy of Stephen Rowland) Het is onduidelijk tot welke soort het dier behoorde, maar de wetenschappers schrijven dat ze "voorlopig" de sporen toewijzen aan een "basale tetrapod met onbekende taxonomische affiniteit" en de ichnogenus (categorie van sporenfossiel) Chelichnus, die eigenlijk in feite een zeer wetenschaps- We kunnen niet zeggen wat dit is, maar we weten dat het vier poten had.
Zoals onderzoekers Patrick J. McKeever en Harmut Haubold in een artikel uit 1996 voor het Journal of Paleontology hebben uitgelegd , werd de Chelichnus- classificatie voor het eerst gebruikt om een reeks tracks te beschrijven die in de Permian of Dumfries and Galloway in Schotland in de vroege 19e eeuw werden gevonden.
Helaas merken McKeever en Haubold op: “Trackways die variaties door dezelfde trackmaker als gevolg van loop of substraat vertegenwoordigen, hebben verschillende namen gekregen. Deze praktijk heeft geleid tot wijdverbreide verwarring op het gebied van permian gewervelde ichnologie. "
Als de nieuwe identificatie van Rowland en Caputo juist blijkt, zijn de voetafdrukken van de Grand Canyon misschien wel de oudste die door leden van de mysterieuze groep zijn achtergelaten.
"Met een skelet met botten en tanden krijg je veel goede informatie, maar je ziet eigenlijk geen gedrag", zegt Rowland tegen Greshko.
Gelukkig concludeert hij: "We hebben dit dier gevangen genomen."
