Je zegt dat je 30 jaar aan de Chesapeake Bay hebt gewoond. Hoe ben je daar terechtgekomen?
Ik werkte voor de New York Times en in 1977 verhuisde ik vanuit New York naar Washington. Het eerste wat ik deed was een boot kopen en varen op de baai. Dat was precies 30 jaar geleden. En sindsdien ben ik behoorlijk ingenomen met de baai.
Heb je in die tijd veranderingen opgemerkt?
Meer boten, meer huizen, meer ontwikkeling. Meer mensen. Maar het is nog steeds een heel mooie plaats. En misschien is dat het probleem - het is zo mooi dat het alles wat er mis mee is maskeert
Heb je een favoriete plek aan de baai waar je graag vaart?
Veel van hen. Ik woon aan de westelijke oever, net ten zuiden van Annapolis, en ik houd daar een boot, en een favoriet zeil is naar de oostelijke oever en omhoog in de Wye River. Er zijn prachtige ankerplaatsen daar, rond Wye Island, zeer mooie, zeer rustige plaatsen, en een aantal zeer goede zeilen daartussen. Dus dat is een erg favoriete plek.
Hoe heb je kennis gemaakt met de Chesapeake-avonturen van John Smith?
Vorig jaar realiseerde ik me dat de 400e verjaardag van de nederzetting in Jamestown eraan kwam. En dat wekte mijn interesse, dus begon ik te lezen over kapitein John Smith - waarvan ik denk dat het mijn voorvader was, hoewel hij dat natuurlijk niet was, omdat hij geen kinderen had die we kennen. En ik dacht bij mezelf, wat een geweldig verhaal, vooral zijn verkenningen van de Chesapeake Bay. En zou het niet leuk zijn - en, denk ik, eye-opening - om die reizen, of grote delen ervan, te recreëren. Ze schatten dat hij waarschijnlijk gedurende een periode van vier maanden ongeveer 1700 mijl heeft afgelegd. Uiteindelijk heb ik in een periode van vier weken ongeveer 1000 mijl afgelegd. (Het gaat tegenwoordig sneller.) Ik vond plaatsen die erg waren zoals hij ze vond en andere plaatsen, zoals Baltimore Harbor, die radicaal anders zijn. Ik dacht ook, zou het geen leuke manier zijn om delen van de baai te verkennen waar ik nog nooit was geweest.
Wat was de coolste nieuwe plek die je hebt ontdekt?
Een bijzonder opmerkelijke plaats was de Chickahominy-rivier. Het was een prachtige reis. Het is net voorbij Jamestown. Als je de James River opgaat, zie je aan de rechterkant een rivier die de Chickahominy wordt genoemd. Dus ik ging in deze boot, en het was zo mooi. Er waren overblijfselen van het oude cipresmoeras en grote blauwe reigers en kale adelaars - veel van hen. Het was gewoon prachtig en in wezen onontwikkeld. Het onderste gedeelte is een toevluchtsoord voor wilde dieren. En het was gewoon zo mooi. Maar we hebben veel van zulke plaatsen gevonden.
Wat is het meest verrassende wat je hebt geleerd over John Smith?
Nou, ik begrijp dat hij een moeilijke soort was. Hij was sterk en commandant en het soort man dat je graag zou willen hebben tijdens je ontdekkingsreis. Maar ik betwijfel of hij heel gemakkelijk in de omgang was. Hij was een zeer zelfverzekerde, eigenwijs man die leek te doen bijna beter met de Indianen dan hij deed met zijn collega-kolonisten. Hij had altijd ruzie met hen. Toch waren zijn mannen erg loyaal aan hem. Het was dus duidelijk dat ze dachten dat deze man hen in één stuk in leven kon houden en de missie kon voltooien. En inderdaad deed hij dat, met uitzondering van één man, die ziek werd en stierf. Dus John Smith ging 1700 mijl door een aantal echt zware omstandigheden - niet alleen grote stormen en natuurlijke gevaren, maar Indianen die voor altijd pijlen op hen afvuurden en zo. Maar niemand raakte gewond - de enige die Featherstone heet, lijkt een soort infectie te hebben opgelopen, en hij stierf en zij begroeven hem onderweg. Dus ze deden het ongelooflijk goed. En ze waren ogen en oren van Engeland, omdat de mensen in Londen absoluut geen idee hadden van de Chesapeake Bay, van wat het was en waar het toe leidde. John Smith was daar op zoek naar hen. En zelfs als ze niet helemaal tevreden waren met wat hij ontdekte - met andere woorden, geen goud en zilver, geen doorgang naar het noordwesten - was het toch zeer waardevolle informatie. Hij was nogal een kerel, en ik vind het een geweldig verhaal. En weet je, hij was pas 28 toen hij dit deed.
Je weet misschien uit het artikel dat er enkele recreaties van de boot van John Smith zijn, en een ervan, die gebouwd in Chestertown, Maryland, gaat op zaterdag 12 mei van start en ze gaan een 121- dag re-enactment van zijn reizen. Ze hebben een bemanning van 14 ingeschreven, en ze gaan het doen door roeispaan en per zeil. Dat zou een behoorlijk avontuur moeten zijn.
Heb je deze boot gezien?
Ja, het is op verschillende locaties te zien geweest. En laat me je vertellen, het is het meest ongemakkelijk ogende ding dat ik ooit heb gezien. Het waren stoere jongens. Je kunt je nauwelijks voorstellen dat je vier maanden doorbrengt en 1700 km aflegt en er vaak op slaapt. Het is een volledig open boot, er is geen bescherming tegen de elementen. En het ziet er zwaar en traag uit. Maar het is een geweldig avontuur en we zullen zien hoe dat gaat.
Wat vind je van de vooruitzichten voor de baai?
Welnu, ik ben erg gescheurd, omdat het duidelijk is dat de laatste 30 jaar vooral de gezondheid van de baai, het oestergewas, dat slechts een fractie is, de krabben, de helderheid van de baai, hebben vernietigd. Iedereen met zijn ogen open moet zich zorgen maken. Maar ik denk ook dat de wetenschap er is - ze weten wat ze moeten doen en er is een groter bewustzijn van de problemen. Ze kunnen voorzichtig optimistisch zijn dat een deel van de achteruitgang kan worden gearresteerd. Maar er zijn schattingen dat het $ 15 tot 20 miljard zou kosten om alles te doen wat nodig is om de baai schoon te maken, de rioolwaterzuiveringsinstallaties te verbeteren en de afvoer van regenwater en dat soort dingen te stoppen. Ik ben niet zo naïef om te geloven dat dat soort geld om de hoek ligt. Maar je hebt er een groter en groter besef van, en in theorie zal deze Captain John Smith National Water Trail die door de National Park Service is gemaakt, mensen verliefd laten worden op de baai zoals ik de afgelopen 30 jaar heb gedaan, en hun bezorgdheid om zijn welzijn. We zullen het zien, maar ik denk dat het een stap in de goede richting is.
Waar heb je anders gevaren? Is er ergens anders zoals de Chesapeake?
Over de hele wereld. Ik heb gevaren en gevaren en met mijn eigen boot naar Bermuda gevaren. Ik cruise meestal elke winter in het Caribisch gebied en ik ben uit Turkije en Vietnam gevaren - veel plaatsen. Er zijn prachtige plekken. Ik bracht een week door van Cork in Ierland, en het was erg mooi, enigszins vergelijkbaar met de Chesapeake. Maar de baai is mijn achtertuin, dus ik ben er erg partijdig aan.
