DE GROTE CHINESE DINOSAURUSBOOM

Niet lang geleden werd ik in het noordoosten van China met een Mercedes-Benz SUV over een kronkelende landweg gereden, achter een kleine motorcade van lokale hoogwaardigheidsbekleders, langs bakstenen boerderijen met platte daken en velden vol met gestoofde cornstalks. Abrupt kwamen we aan op onze bestemming en mijn gids, Fangfang, gleed uit haar hoge hakken in veldwerkuitrusting: roze sneakers met felblauwe pompons op de klittenbandriemen.

gerelateerde inhoud

Tien Chinese musea waar je een dinosaurusfossiel van dichtbij kunt zien

We waren op bezoek bij een dinosaurusopgraving, maar er was ook een museum in aanbouw - stalen balken aan elkaar geklonken om lagen te vormen, op elkaar gestapeld, een heuvel beklimmend in twee parallelle rijen. De twee vleugels verbonden door een centraal paviljoen zagen eruit als een vogel die op het punt stond op te stijgen. Het nieuwe museum - de naam is ongeveer vertaald als Liaoning Beipiao Sihetun Ancient Fossils Museum - zal ergens in 2019 worden geopend. Het was onmiskenbaar enorm. Het was ook duur (Fangfang schatte $ 28 miljoen alleen voor de bouw). En het was in het midden van nergens.

We waren in een landelijk dorp genaamd Sihetun, ongeveer 250 mijl ten noordoosten van Beijing. Op de uitbundige manier van veel moderne ontwikkelingen in China, gaat de nieuwe structuur vooruit in afwachting van bezoekers die per snelheidstrein uit de hoofdstad aankomen, behalve dat het snelheidstreinnetwerk nog niet is gebouwd. Het nieuwe museum bevindt zich in een epicentrum van moderne paleontologische ontdekking, een gebied dat minstens zo rijk is aan fossielen en in sommige opzichten even wild is als het Amerikaanse Westen tijdens het grote tijdperk van ontdekking van dinosaurussen in de late 19e eeuw.

Midden jaren negentig, op die heuvel in Sihetun, struikelde een boer op 's werelds eerste bekende gevederde dinosaurus, een wezen dat nu Sinosauropteryx ("de Chinese drakenvogel") wordt genoemd. De boer vond eigenlijk twee helften van een plaat, die elk een spiegelbeeld van deze dinosaurus bewaarden. In de geest van vrijloop die sindsdien de fossiele handel in het gebied kenmerkt, verkocht hij de ene helft aan de ene onwetende museum en de andere helft. Het was het begin van een fossiele goudkoorts. De regio heeft tot nu toe meer dan 40 dinosaurussoorten opgeleverd.

Liang Shi Kuan, een boer, wordt gecrediteerd met enkele van de vroegste fossiele ontdekkingen in Liaoning. Hij staat op een van de opgravingen. (Stefen Chow)

(Kaart door LaTigre)

De site van het Beipiao Sihetun-museum is aan alle kanten omgeven door landbouwgrond. Bezoekers hebben alleen toegang tot terreinen met terreinvoertuigen. (Stefen Chow)

Een plaat met verschillende chostracanen (een aquatische geleedpotige) gevonden op een opgraving in de buurt van Bei Piao, en een bord op de site met de tekst "Gevaar, buiten houden" (Stefen Chow)

De bouwplaats van het Sihetun-museum in de provincie Liaoning (Stefen Chow)

Staande op een helling op een paar minuten lopen van de museumsite, wees mijn gids op de heuvels van een nabijgelegen boerderij waar Yutyrannus, een gevederde dinosaurus van 3100 pond, een paar jaar geleden opdook. (Denk aan Tyrannosaurus rex, maar geplooid als een Mardi Gras-indiaan.) Dit was ook het voormalige thuisassortiment van Anchiornis huxleyi, een wezen op kippenformaat met voldoende bewaard detail om de eerste dinosaurus te worden die ooit veer voor veer in zijn authentieke kleuren is beschreven - een gebeurtenis één paleontoloog vergeleek met "de geboorte van kleuren-tv."

Wat is ontstaan onder de velden van de provincie Liaoning (en delen van aangrenzende provincies) is echter groter dan dinosaurussen: een paar decennia graven hebben twee wonderbaarlijk goed bewaarde oude werelden blootgelegd. De eerste, de Yanliao Biota, komt uit de midden-late Jura-periode, 166 miljoen jaar geleden. De tweede, de Jehol Biota, is Krijt, van 131 miljoen tot 120 miljoen jaar geleden. De Jehol is bekender onder paleontologen en veel diverser. Onder de oude biota - of planten- en dierenleven - die tot nu toe zijn gevonden: vier soorten schildpadden, acht soorten amfibieën, 15 vissen, 17 zoogdieren, 24 van de gevleugelde reptielen pterosauriërs genoemd en niet minder dan 53 oude vogelsoorten. Bij elkaar vertellen deze vondsten dramatische nieuwe verhalen over de oorsprong van vogels bij vogels en de evolutie van veren en vliegen. Dat is een aanvulling op enkele van de vroegst bloeiende planten, plus diverse dennen-, cipressen- en gingkobomen, algen, mossen en varens, slakken, kokkels, schaaldieren, insecten, spinnen en bijna eindeloos verder. Het is een maat voor deze diversiteit dat, naast zijn andere displays, het museum in Sihetun 26 verschillende exemplaren zal huisvesten - van vis tot een dinosaurus met papegaaiengezicht genaamd Psittacosaurus - allemaal gedeeltelijk opgegraven maar nog steeds ingebed in de heuvel waar ze werden ontdekt.

Hier is nog een maat voor die diversiteit: Liaoning heeft al minstens tien andere fossiele musea, sommige met belangrijke collecties, andere voornamelijk producten van lokaal boosterisme of bureaucratische carrièreopbouw. Er is meestal veel geld voor het bouwen van nieuwe gebouwen, minder voor het verwerven van collecties, en helemaal geen, althans in de provincies, voor wetenschappelijk personeel om ze te begrijpen. Veel van de beste exemplaren duiken ook op in Beijing, of in het Shandong Tianyu Nature Museum zeven uur ten zuiden van de hoofdstad, dat een paleontoloog beschreef als "de beste plek om Liaoning-fossielen te zien."

**********

Op een koude decemberochtend, een week in mijn reis, keek ik uit een raam van het hotel in Chaoyang, een stad van drie miljoen ongeveer 45 mijl ten westen van Sihetun. De mist rees uit een bocht in de Daling-rivier en de zonsopgang verlichtte de bergen. Sommigen zeggen dat Chaoyang zijn naam dankt aan een oud gedicht over een mythologische vogel die voor de rijzende zon zingt. Het staat tegenwoordig bekend als een stad voor fossielen, en sommige van de meest gevierde inwoners zijn uitgestorven vogels.

Het Nanyuan Hotel in Chaoyang serveert een gerecht genaamd naar de Sinosauropteryx, gemaakt van rauwe vis, schaaldieren en groenten. (Stefen Chow)

Een fossielenwinkel in een oude straat in Chaoyang, provincie Liaoning (Stefen Chow)

Fossielen tentoongesteld in een winkel in Chaoyang (Stefen Chow)

Deze fossielen wekken misschien geen bezoekers wiens idee van paleontologie beperkt is tot massale dinosaurusreconstructies in andere natuurhistorische musea. Wat de provincie Liaoning doorgaans produceert, zijn gelede skeletten in stenen platen. Ik zag er voor het eerst een plat in een glazen vitrine in het Natuurhistorisch Museum van Beijing, te hoog voor de kinderen om te zien, en vaak verborgen voor volwassenen door ingenieus op precies de verkeerde plekken te belichten. Toen keek ik nader. De achtergronden van de platen, in gevlekte tinten beige, bruin en oker, waren als oude monochrome aquarellen, of als een landschapsrol geschilderd in de Tang-dynastie. De fossielen stonden op deze achtergrond als vette kalligrafische slagen, en ze waren verbluffend intact. "Het lijkt op iemands kipdiner, " merkte een vriend op toen ik hem een foto liet zien van zo'n fossiele vogel.

Het zag er in waarheid uit alsof iets de vogel uit de lucht had geslagen en hem onmiddellijk in rots had begraven, wat min of meer is gebeurd, keer op keer, met enorme aantallen van dergelijke wezens, gedurende tientallen miljoenen jaren. In het vroege Krijt tijdperk was Noordoost-China vooral bos- en merengebied, met een gematigd klimaat. Maar het was gevoelig voor woeste vulkaanuitbarstingen. Meerbodem modder en vulkanische as dronken snel slachtoffers binnen zonder de zuurstof die nodig is voor de ontbinding, en deze fijnkorrelige sedimenten bewaarden niet alleen botten, maar ook veren, haar, huidweefsel, organen en zelfs maaginhoud.

De inheemse Chaoyang Microraptor is bijvoorbeeld een kleine dinosaurus met vier vleugels, een boombewoner gebouwd voor korte roofzuchtige dalingen van tak tot tak. Onderzoekers die één exemplaar onderzochten, vonden onlangs bewijs in zijn buik dat zijn laatste maaltijd een vogel was die bijna heel werd ingeslikt. (Ze identificeerden ook de vogel.) Een zoogdier genaamd Repenomamus, lijkend op een moderne bulldog, bleek een kleine dinosaurus te hebben opgegeten.

Voor paleontologen ligt de waarde van Liaoning-fossielen niet alleen in de buitengewoon goed bewaarde details, maar ook in de timing: ze hebben een venster geopend op het moment waarop vogels zich losmaakten van andere dinosaurussen en nieuwe vormen van vluchten en manieren van voeden ontwikkelden. Ze onthullen details over de meeste spijsverterings-, ademhalings-, skelet- en verenaanpassingen die de wezens transformeerden van grote, enge vleesetende dinosaurussen in zoiets als een moderne duif of kolibrie.

"Toen ik een kind was, begrepen we die overgangen niet", zegt Matthew Carrano, de curator van dinosauria in Smithsonian's National Museum of Natural History. “Het was alsof je een boek had met het eerste hoofdstuk, het vijfde hoofdstuk en de laatste tien hoofdstukken. Hoe je van het begin tot het einde kwam, was slecht begrepen. Door de Liaoning-fossielen weten we nu dat het verhaal veel meer variatie en nuances bevatte dan we hadden voorspeld. ”

Deze overgangen zijn nog nooit zo gedetailleerd geweest. De 150 miljoen jaar oude Archaeopteryx wordt sinds 1861 gerespecteerd als kritisch bewijs voor de evolutie van vogels uit reptielen. Maar het is bekend van slechts een dozijn fossielen die in Duitsland zijn gevonden. Liaoning heeft daarentegen zoveel exemplaren van sommige soorten geproduceerd dat paleontologen ze niet alleen microscopisch maar statistisch bestuderen.

"Dat is het mooie van Liaoning", zegt Jingmai O'Connor, een Amerikaanse paleontoloog aan het Beijing's Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP). “Als je zulke enorme collecties hebt, kun je variatie tussen soorten en binnen soorten bestuderen. Je kunt kijken naar variatie tussen man en vrouw. U kunt de afwezigheid of aanwezigheid van anatomische structuren bevestigen. Het opent een echt opwindend scala aan onderzoeksonderwerpen die normaal niet beschikbaar zijn voor paleontologen. ”

Dit cluster van fossielen van dinosauruseieren, te zien in het Tianyu Museum, dateert van 70 miljoen jaar tot het late Krijt tijdperk. (Stefen Chow)

Jingmai O'Connor, een Amerikaanse paleontoloog in Beijing, heeft een tatoeage van een enantiornithine, een prehistorische vogel die het onderwerp was van haar proefschrift. (Stefen Chow)

Aan het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology wordt een exemplaar bestudeerd en voorbereid voor expositie in een Chinees museum. (Stefen Chow)

Een 125 miljoen jaar oud fossiel van een Psittacosaura, gevonden in de Chinese provincie Liaoning en te zien in het Tianyu-museum in Shangdong. (Stefen Chow)

Het Tianyu-museum werd geopend in 2004 en is met ongeveer 300.000 vierkante voet het grootste dinosaurusmuseum ter wereld. (Stefen Chow)

Een fossiel van een Ichthyosauria (of "vissendraak") in het Tianyu-museum. Het fossiel, ontdekt in de provincie Guizhou, dateert uit het Trias-tijdperk. (Stefen Chow)

Paleontoloog Jingmai O'Connor staat op het terrein van het Beijing's Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP). (Stefen Chow)

De schedel van een 50 miljoen tot 60 miljoen jaar oude muis wordt voorbereid in de werkplaats van IVPP in Beijing. (Stefen Chow)

Onderzoekers bereiden fossielen voor in de werkplaats van IVPP. (Stefen Chow)

Maar de manier waarop fossielen in Liaoning worden verzameld, brengt ook onderzoeksmogelijkheden in gevaar. O'Connor zegt dat het is omdat het te moeilijk is geworden om met provinciale bureaucraten om te gaan, die misschien hopen te profiteren van de fossiele handel zelf. In plaats daarvan doet een leger van ongetrainde boeren veel van het graven. Tijdens het proces vernietigen de boeren meestal de opgravingslocatie, zonder basisgegevens op te nemen zoals de exacte locatie van een opgraving en de diepte of stratigrafische laag waarop ze een specimen hebben gevonden. Onspectaculaire fossielen van ongewervelde dieren, die aanwijzingen geven voor de datum van een exemplaar, worden als waardeloos terzijde geschoven.

Als gevolg hiervan kunnen professionele paleontologen honderden verschillende Confuciusornis meten en beschrijven, een vogel ter grootte van een kraai uit het vroege Krijt. Maar ze hebben geen manier om te bepalen of individuele exemplaren naast elkaar of miljoenen jaren uit elkaar leefden, zegt Luis Chiappe, die het Dinosaur Institute leidt in het Natural History Museum in Los Angeles County. Dat maakt het onmogelijk om de evolutie van verschillende eigenschappen - bijvoorbeeld de tandenloze moderne vogelbek van Confuciusornis - in de loop van de tijd te volgen.

**********

In Chaoyang bezocht ik op een late middag een donker, minimaal verwarmd appartement om waardevolle fossielen te vinden die op elk beschikbaar oppervlak waren gestapeld. Op de salontafel, naast een aantal vitaminepillen en een waterfles, stond een 160 miljoen jaar oude Anchiornis, zijn dinosaurusstaart en zijn plumy vlekje veren, bewaard in prachtige details. Dichtbij lagen de twee helften van een gespleten fossiel naast elkaar, met een vis die nu voortdurend naar zichzelf leek te zwemmen. Een sprankelend geverfde roze fietsje van een kind stond op het balkon en het kwam bij me op dat de enige manier waarop de eigenaar het naar de voordeur kon krijgen, zou zijn door het door een schatkamer van perfect bewaarde levensvormen te rijden van tientallen miljoenen jaren in het verleden.

Preview thumbnail for 'The Complete Illustrated Encyclopedia Of Dinosaurs & Prehistoric Creatures

De complete geïllustreerde encyclopedie van dinosaurussen en prehistorische wezens

Een baanbrekend en deskundig onderzoek door een vooraanstaande paleontoloog en geoloog, het boek bevat alle bekendste wezens, evenals honderden minder bekende en obscure soorten, en de nieuwste ontdekkingen.

Kopen

Het appartement was van de vader van het kind, een museumdirecteur, die de exemplaren voor het nieuwe museum in Sihetun vasthield. Lu Juchang, een paleontoloog die een bezoek bracht aan de Chinese Academie voor Geologische Wetenschappen, pakte een exemplaar van de vloer en zei, wijzend op verschillende delen van de anatomie, "Dit deel is echt, dit deel is het niet." Voor mij is het verschil was onzichtbaar, maar voor Lu's oog sprong het eruit: "Ik denk dat iemand een ander exemplaar ging zoeken, een groef sneed" en gecementeerd in een geschikt ogend vleugelbot. Het museum, zei hij, zou een preparator de neponderdelen laten verwijderen en het authentieke bewaren.

Dit soort vervalsing is routine en slechts een handvol Chinese experts kan het met het blote oog waarnemen. Andere onderzoekers vertrouwen op ultraviolet licht, dat het licht anders reflecteert dan nep en authentieke delen van dezelfde plaat.

"Het is gewoon een feit, " voegt O'Connor toe, "dat de meeste mensen die deze exemplaren kopen geen wetenschappers zijn, of ze zijn" wetenschappers "met aanhalingstekens. Ik krijg constant een exemplaar te zien van iemand die zegt: 'Je moet dit beschrijven. Dit is een Jeholornis met een rare furcula '”- dat wil zeggen, een wishbone. Ze vertelt hen dat het eigenlijk een Jeholornis is waaraan handmatig een furcula is toegevoegd. Vroeger, zei ze, vervalsers schilderden eigenlijk veren op sommige exemplaren. “Je zou de watertest doen en de veren zouden er meteen afkomen. Nu gebruiken ze geen in water oplosbare inkten. '

Er wordt echter echte fossiele rijkdom onthuld in Liaoning. Veel van de platen zijn overgebracht naar Beijing, waar preparators ze gereed maken voor weergave. Op een ochtend in de kelder van de IVPP zag ik een jonge man door de dubbele lenzen van een microscoop staren terwijl hij een luchtdrukgereedschap langs de lengte van een vleugelbot bewerkte. De naaldpuntige punt jankte en er vloeiden stenen naar de zijkanten, waardoor het bot geleidelijk aan matrix vrijmaakte. In de buurt gebruikte een vrouw een oude creditcard om een kleine druppel 502 Super Glue toe te voegen aan een pauze in een fossiel, waarna ze weer aan het werk ging met een naaldachtige pick in de ene hand en een luchtpomp in de andere. Acht voorbereiders werkten op dat moment aan verschillende fossielen. Het was een assemblagelijn, gewijd aan het openen van oude graven en het tot leven brengen van hele rijken van onvoorstelbaar vreemde en mooie wezens.