Ongehinderd door de hippe beelden van NASA, rolde het European Space Agency onlangs enkele glanzende zwarte foto's van zichzelf uit: de aarde 's nachts, gezien door het Rosetta-ruimtevaartuig ongeveer 75.000 kilometer boven de Indische Oceaan, net afgelopen dinsdag.
Ik heb eerder 's nachts posters van de aarde gezien, maar deze vind ik vooral leuk, omdat het een heel halfrond is en vanwege de brandende halve maan, die doet denken aan een nieuwe maan, die zichtbaar is in het zuiden. Kijk goed en je kunt delen van Afrika, India en Azië onderscheiden, evenals de inktzwartheid van het zuidelijk halfrond bewonderen.
Beelden van de aarde zijn kleine aardappelen voor de onbemande Rosetta. Zijn dagelijkse taak - die pas na 2014 na een pendeldienst van tien jaar begint - is om een verre komeet in te halen en vervolgens een automatisch landingsvaartuig te sturen om aan de oppervlakte te komen. Om genoeg snelheid op te bouwen om daar op tijd te komen, voert Rosetta twee afzonderlijke katapult-rond-aarde-manoeuvres uit, geholpen door een katapult rond Mars, voordat ze door de asteroïdengordel naar komeet Churyumov-Geramisenko, meer dan 30 miljoen kilometer verderop, stormde.
Maar net voordat Rosetta voor altijd de aarde verlaat, kijk nog eens naar die verlichte halve maan. Dat is het 24-uurs daglicht van de Antarctische zomer die doorloopt naar de donkere kant van de aarde. En de komende zes weken wordt het mijn thuis. Samen met verschillende door de National Science Foundation gesponsorde wetenschappers slaap ik in tenten, kampeer ik bij pinguïnkolonies en proef ik lavastromen op een slapende vulkaan. Ook veel instant soep drinken. Ik zal regelmatig updates op The Gist plaatsen wanneer ik een internetverbinding bereik.
Dat is ervan uitgaande dat ik mijn bagage ooit weer zie. Blijf kijken.
