Schimmel is verantwoordelijk voor sommige rare dingen: sommige soorten zijn dodelijk voor slangen en vleermuizen, andere kunnen mensen helpen zich te ontdoen van bedwantsen, Cordyceps- soorten kunnen insecten bestrijden voor hun eigen snode doeleinden en de meeste zien er bizar uit. Voeg nog iets ongewoons aan deze lijst toe: volgens de European Geosciences Union vormt Fungus een vreemd wonderlijk soort ijs dat haarijs wordt genoemd en dat alleen op rottende houtblokken wordt aangetroffen.
Om haarijs te zien, is de beste kans om op een koude ochtend in een breedbladig bos te wandelen tussen de breedtegraden tussen 45 ° en 55 ° N. Daar, te midden van stukken sneeuw en vorst, kan een scherp oog delicate kristallen zien die zich uitstrekken van hout in filamenten van ongeveer 0, 01 millimeter dik - ongeveer de diameter van een mensenhaar. Maar zodra de zon opkomt, smelt het fragiele beeld weg.
Haarijs voor het eerst officieel in de ban van onderzoekers meer dan 100 jaar geleden. Alfred Wegener, die voor het eerst de theorie van de platentektoniek voorstelde, probeerde het meer delicate mysterie op te lossen van hoe haarijs zich ook vormt. Hij merkte op dat de ijsfilamenten alleen groeiden op stammen die ook de dunne draden van schimmelmycelium droegen en dacht dat de twee mogelijk verwant waren.
Veel recenter werden natuurkundige Christian Mätzler van het Institute of Applied Physics aan de Universiteit van Bern in Zwitserland en zijn collega's ook vastbesloten om de oorzaak van haarijs te vinden. Na bemonstering van stammen voor schimmel stelden ze vast dat één soort consistent opdook op hout dat haarijs produceerde, een soort genaamd Exidiopsis effusa . Experimenten in het laboratorium onthulden hoe deze schimmel de ijzige filamenten cultiveerde. Een persbericht verklaart:
[Het] aandrijfmechanisme dat verantwoordelijk is voor het produceren van ijsfilamenten op het houtoppervlak is ijssegregatie. Vloeibaar water nabij het takoppervlak bevriest in contact met de koude lucht, waardoor een ijsfront ontstaat en een dunne waterfilm tussen dit ijs en de houtporiën wordt 'geklemd'. Zuig als gevolg van het afstoten van intermoleculaire krachten die op deze 'hout-water-ijssandwich' werken, zorgt er vervolgens voor dat het water in de houtporiën naar het ijsfront beweegt, waar het bevriest en bijdraagt aan het bestaande ijs.
Analyse van het ijs zelf toonde aan dat verschillende moleculen waaronder tannine en lignine in het ijs terechtkomen. Het team vermoedt dat ten minste een van die organische moleculen ervoor zorgt dat de ijskristallen niet te groot worden, legt chemicus Diana Hofmann van het Institute of Bio and Geosciences in Jülich, Duitsland uit. Het team publiceerde hun bevindingen in het tijdschrift Biogeosciences .
Gelukkig lost het oplossen van het mysterie, al is het maar gedeeltelijk (de onderzoekers weten nog steeds niet precies welk organisch molecuul de ijskristalgroei regelt), de ijzige gezwellen niet minder verleidelijk.
