De natuur brengt ons tot leven, centreert ons, kalmeert ons. Het biedt tijd voor reflectie. Wandelaars van de hele Appalachian Trail van 2181 mijl zijn inderdaad gelukkige individuen, die een goede lange fysieke, emotionele en spirituele reis maken.
Zes jaar nadat Cliff Irving de AT in 169 dagen met zijn volwassen zoon Derrick had gelopen, herinnert hij zich de betovering die het op hem had uitgesproken. De reis deed hem de schoonheid van de oostelijke wildernis verder waarderen, zegt hij, terwijl het hem in staat stelde de vriendelijkheid van vreemden en de vriendschap van collega-wandelaars te ervaren.
De AT is het langste doorlopende recreatieve voetpad in Amerika. Sinds de voltooiing in 1937 hebben meer dan 10.000 wandelaars het van eind tot eind bewandeld - hetzij in secties over een lange periode of "door", wat betekent in één doorlopende reis. Het parcours lonkt hopelijk fitte, optimistische buitenliefhebbers die meestal van zuid naar noord reizen, beginnend bij Springer Mountain, Georgia, in de lente en eindigend in Mount Katahdin, Maine, in de herfst.
De meeste thru-wandelaars zijn jonger dan 25 jaar, maar veel zijn ouder en gaan vaak met pensioen; de oudste thru-wandelaar ooit was 81 toen hij de reis in 2004 voltooide. Leeftijd, beroep, inkomen en sociale status lossen snel op in het bos. Wandelaars nemen padnamen aan - zoals Brother Buzz of Cup o 'Joe of Snot Rag - en verbergen verder hun off-trail identiteit.
Maine's Mt. Katahdin is de meest noordelijke punt van de Appalachian Trail en dient vaak als de finish voor avontuurlijke wandelaars die de hele route afleggen. (Andre Jenny / Alamy) 
Wandelaars worden getrakteerd op opvattingen zoals deze van Skyline Drive in Shenandoah National Park. (Pat & Chuck Blackley / Alamy) 
Thornton Gap in Shenandoah National Park biedt meer verbluffende uitzichten over de Appalachian Trail. (Pat & Chuck Blackley / Alamy) 
Een wandelaar doorkruist het parcours in de buurt van Mt. Washington in New Hampshire bij zonsondergang. (ScenicNH.com Fotografie / Alamy) 
Een ander beeld van de laatste stop langs de Appalachian Trail, Mt. Katahdin in Maine. (Foto's van Aurora / Alamy) De moeilijkheid van het wandelen van de AT is niet te onderschatten. Veel enthousiastelingen plannen en kopen meer dan ze kunnen dragen. Na een paar weken gooien ze hun luxe uitrusting uit en leren ze zonder te leven. Maar liefst driekwart verlaat de bergen voordat ze eindigen; ze zijn moe, hongerig, gewond, hebben heimwee of al het bovenstaande.
"Om de zoveel tijd zou ik tegen Derrick zeggen:" Ik ben op zoek naar die bus ", want als ik die bus had kunnen vinden, zou ik hem naar huis hebben gebracht naar Cape Cod, " vertelde Irving me. Zijn zoon moedigde hem aan toen het moeilijk werd.
Later raadde Cliff een andere man aan, chef Boyardee, die ook klaar was om het pad te verlaten. "Het is vreemd om twee jongens te zien praten en huilen, maar het is zoiets emotioneels", zegt Irving.
Maar uiterlijk, tenminste, is het leven gestript tot zijn eenvoudigste vorm. Je loopt en loopt. Je eet en drinkt en slaapt. De stromen beginnen op elkaar te lijken, net als de bergen.
Dan komt het onverwachte: een natte, pasgeboren reekalf zien wiens moeder een wandelaar probeert af te leiden of op armlengte een rode eekhoorn spotten die hardnekkig wordt omgehakt en een wilde paddestoel eet. Dit zijn de momenten waarop wandelaars een leven lang het bos uitkomen.
