Honderdduizenden afvalresten vervuilen de ruimte rond de aarde. Variërend van ter ziele gegane satellieten tot verfspaanders kleiner dan 1 centimeter, vormen sommige meer gevaar dan anderen. Collectief echter wordt het puinveld zo dichtbevolkt dat sommige onderzoekers denken dat het mensen aardgebonden kan houden. Wetenschappers werken aan betere manieren om ruimteafval op te sporen en met mogelijke oplossingen voor het probleem te komen. De nieuwste van deze ideeën zouden het internationale ruimtestation uitrusten met krachtige lasers die zijn ontworpen om het afval weg te zappen.
gerelateerde inhoud
- Een vergeten stukje ruimteafval is op weg naar de aarde
Het probleem van ruimteafval wordt al jaren onderkend. In 1972 voorspelde NASA-onderzoeker Donald Kessler dat botsingen tussen brokken vuil in de ruimte uit de hand lopen en nog vele duizenden gevaren kunnen veroorzaken die in een baan rondscharrelen.
Een groep van het Riken Institute in Japan heeft onlangs hun lasergestuurde oplossing gedetailleerd beschreven in het tijdschrift Acta Astronautica . Hun plan zou de kracht van de super-wide-field telescoop van het Extreme Universe Space Observatory (EUSO) benutten, al aan boord van het ISS, meldt Jessica Mendoza voor The Christian Science Monitor . Die telescoop kan stukken ruimteafval herkennen en een nog te monteren laser kan ze uit de baan slaan. Dit betekent dat de laser oude satellieten niet zou opblazen in een opzichtige douche met kleinere ruimteafval. In plaats daarvan stoten de pulsen de troep lager zodat ze de atmosfeer van de aarde binnendringen en opbranden.
De EUSO-telescoop is oorspronkelijk ontworpen om kosmische straling met hoge energie die 's nachts in de atmosfeer van de aarde valt te detecteren. "We realiseerden ons dat we het voor een ander gebruik konden gebruiken", zegt Toshikazu Ebisuzaki, een van de auteurs op papier, in een verklaring. Als het laserplan vooruit zou gaan, zou de telescoop een dubbele taak vervullen. "Tijdens de schemering konden we dankzij EUSO's brede gezichtsveld en krachtige optiek het aanpassen aan de nieuwe missie van het detecteren van afval met hoge snelheid in een baan rond het ISS."
Dit is niet de eerste keer dat een ruimteagentschap op het idee komt om lasers te gebruiken om ruimteafval op te ruimen. Het vorige voorstel hield echter lasers op de grond. Andere ideeën omvatten het maken van een "muur van water" om ruimteafval te verwijderen. Toekomstige satellieten zouden kunnen worden uitgerust met gigantische ballonnen of zonnezeilen die zich zouden ontvouwen en naar beneden zouden slepen om in de atmosfeer te verbranden zodra hun nuttige levensduur voorbij was.
Volgens de Riken-onderzoekers zou het nieuwe voorstel betaalbaarder en nauwkeuriger zijn dan de grondgebaseerde aanpak. Ze zijn van plan hun idee te testen met een kleinere versie van EUSO's telescoop en een mini-laser.
Het feit dat de laser op de ISS kan de bezorgdheid wegnemen dat zo'n krachtig hulpmiddel kan worden gebruikt als wapen om satellieten van andere landen neer te halen. Dit was een kritiek op het vorige laseridee, meldt Adam Mann voor Wired.com.
In elk geval zijn veel onderzoekers het erover eens dat iemand snel een beweging tegen ruimteafval moet maken. Ondertussen, elke keer dat iets nieuws in de ruimte wordt gelanceerd, worden er meer puin in een baan om de aarde gebracht. Zoals Kessler Sarah Laskow vertelde voor The Boston Globe : "Zelfs als we niets anders in een baan om de aarde brengen, zal alles op de lange termijn met elkaar botsen."
