Op 18 juni 1972 verscheen er een interessant item in de Washington Post ; vijf mannen waren gearresteerd omdat ze het hoofdkwartier van het Democratisch Nationaal Comité in het Watergate-complex hadden bereikt. In de loop van de volgende twee jaar zou het verhaal ballonvaren van lokale nieuwsgierigheid naar internationaal schandaal en uiteindelijk het ontslag van president Nixon teweegbrengen, dat hij op deze dag in 1974 aankondigde.
Het verhaal begint in september 1971, drie jaar voor het ontslag van Nixon, met dit gehavende grijze archiefkast te zien in de tentoonstelling "The American Presidency" in het American History Museum. Op het eerste gezicht lijkt het vrijwel op elk ander: je kunt het je gemakkelijk voorstellen in het kantoor van een accountant of achter het bureau van een leraar. Maar let op de bovenkant, direct naast het slot: het is ingeslagen, bewijs dat iemand probeerde toegang tot de bestanden te krijgen.
In die tijd was Nixon in zijn presidentschap verontwaardigd over de vrijlating van de Pentagon Papers, waarmee hij de misstanden van het land in Vietnam aan het licht bracht. Daniel Ellsberg, een militaire analist, had de kranten naar de New York Times gelekt. "Nixon wilde wat informatie over Ellsberg vinden die hem in diskrediet zou brengen en de informatie die hij uitbracht", zegt conservator Harry Rubentstein van het American History Museum. "Hij hoorde dat hij een psychiater in Beverly Hills had gezien, en dus dacht hij:" Ah-hah, hier is een manier om iemand in diskrediet te brengen! "
Er is een geheime groep opgericht om het lek te dichten: de White House Plumbers. "Ze breken op een zeer ruwe manier in, om te impliceren dat iemand ingebroken is om drugs of zoiets te zoeken, dus gebruiken ze een koevoet", zegt Rubenstein. "Ze probeerden hun sporen te verbergen door het te laten lijken alsof iemand die niet wist wat ze aan het doen waren het deed."
De vorming van de loodgieters in een poging om vuil op Ellsberg te krijgen, zegt Rubenstein, "is het begin van het proces dat Nixon ondermijnt."
De volgende zomer werden de loodgieters echter gepakt toen een bewaker bij de Watergate merkte dat een deur naar de parkeergarage was afgeplakt, zodat deze niet kon vergrendelen. Hij repareerde het, maar tien minuten later ontdekte het dat het opnieuw werd opgenomen. De politie werd gebeld en vijf mannen werden gearresteerd in de kantoren van de DNC.
In de komende twee jaar leidden herhaalde pogingen om de Watergate-diefstal en de banden van de regering Nixon ermee te verbergen uiteindelijk tot onderzoek, hoorzittingen en het ontslag van de president. Een van de factoren die verantwoordelijk zijn voor de saga schiet op van een lastercampagne tot het omverwerpen van een president was de pers. "De inbraak bij Watergate was als een verhaal gebroken en daarna een tijdje weggeweest, " zegt Rubenstein. "De pers, een actieve onderzoekspers, stond centraal in het verhaal van het onderzoeken en uitdagen van presidentiële autoriteit en macht."
Het verhaal gaat vooral over de spanning tussen uitvoerende privileges en respect voor de regels, zegt Rubenstein. "Nixon voelde niet dat als chief executive, het organiseren van een groep mensen om bepaalde activiteiten op zich te nemen, tegen de wet was, hoewel er al die wetten op de boeken stonden die zeiden dat je dit niet kon doen." bevestiging dat het publiek het niet eens was. "In de kern gaat Watergate over het misbruik van presidentiële macht, niet alleen voor de nationale veiligheid, maar ook voor politieke kwesties, " zegt Rubenstein.
En het Ellsberg-kabinet? Na de overval besloot dr. Fielding dat hij de archiefkast mee naar huis moest nemen en bewaren als bewijs van de inbraak. Dus er is al die jaren gezeten, 'zegt Rubenstein. “Toen kreeg ik op een dag een telefoontje van deze vrouw, Elizabeth Fielding, die me vertelde dat ze in hun kelder dit archiefkastje hadden waarvan ze geloofden dat het een historische betekenis had. Zouden we geïnteresseerd zijn? '
