Vergeet onhandige, enorme satellieten - een deel van het nieuwste ruimteonderzoek vereist sondes die veel, veel kleiner zijn. Van sprites tot kleine telescopen tot verkleinde gecomputeriseerde kubussen, ruimteverkenning is nu al een tijdje trending. En een team van planetaire wetenschappers uit Canada wil profiteren van deze technologieën door een zwerm microprobes naar Jupiter te sturen om gegevens te verzamelen over zijn ongrijpbare atmosfeer.
Zoveel als satellieten en grote sondes kunnen, ze zijn niet geweldig in het betreden van vluchtige atmosferen. In een persbericht vermelden de Canadese onderzoekers de nadelen van grote sondes in deze specifieke situatie: ze kunnen niet diep in de wolken gaan die de meeste gegevens zouden leveren, en ze kunnen ook niet veel gegevens verzenden.
In plaats van te vertrouwen op grote apparatuur om zich te verdiepen in de mysteries van Jupiter, willen John Moores en zijn collega's kleine 'microprobes' gebruiken die slechts 15 minuten duren nadat ze in de atmosfeer van Jupiter zijn ontslagen. Tijdens hun korte levensduur verzenden de zo kleine sondes 20 megabit aan gegevens - genoeg om meer informatie dan ooit te geven over hoe de turbulente atmosfeer eruitziet op de grootste planeet in het zonnestelsel.
Hun project heet SMAll Reconnaissance of Atmospheres project (kortweg SMARA); de naam kwam gedeeltelijk van de esdoorn, die afhankelijk is van wind om zijn delicate, helikopterachtige "samara" zaaddozen te verspreiden. SMARA zal hetzelfde doen met een zwerm kleine sondes. Omdat zoveel van de massa van het zonnestelsel in Jupiter zit, denken de wetenschappers dat meer gegevens hen misschien meer kunnen vertellen over de hele geschiedenis van onze directe omgeving.
Het is nog niet definitief, maar Moores en zijn collega's hopen samen met de Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) van de EU een missie te plannen, die in 2022 van start gaat en in 2030 in het Joviaanse systeem zal eindigen. Misschien de korf van kleine sondes krijgt een glimp van de ongrijpbare geisers op Europa, een van de drie manen die JUICE zal observeren, voordat ze verdwijnen.