De mysterieuze mens die bekend staat als de "Hobbit" stierf veel eerder uit dan eerder werd gedacht, hebben wetenschappers geleerd. Het herziene tijdperk, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zou kunnen helpen om controverses over de oorsprong van het verkleinende fossiel op te lossen of opnieuw te doen ontstaan. Het roept ook enkele intrigerende vragen op over waarom Homo floresiensis verdween - en welke rol onze eigen soort zou hebben gespeeld in zijn ondergang.
Van dit verhaal
Smithsonian Human Origins Programgerelateerde inhoud
- Tien jaar later blijft de Flores "Hobbit" een evolutionaire puzzel
Toen in 2004 de ontdekking van 3-voet-lange Homo floresiensis en zijn grapefruit-formaat hoofd werd aangekondigd, sprak de oneven mix van oude en modernere fysieke kenmerken van de kleine hominin tot de verbeelding van het publiek en creëerde controverse onder wetenschappers die precies moesten bepalen wat voor soort van wezen de ongewone botten vertegenwoordigd.
Opgravingen op het Indonesische eiland Flores hebben nu onthuld dat Homo floresiensis Liang Bua grotwoning tussen 190.000 en 50.000 jaar geleden noemde, in plaats van zo recent als 12.000 jaar geleden, wat de verrassend late datum was die eerder onderzoek had gesuggereerd.
De opgravingen, uitgevoerd tussen 2007 en 2014 door veel leden van het onderzoeksteam dat het fossiel voor het eerst ontdekte, legden geleidelijk nieuwe delen van de grot bloot om te ontdekken dat dankzij eonen van erosie de cake van de sedimentlaag onder de vloer ongelijk verdeeld is . Terwijl teams uit de mond van de grot terug naar het midden groeven, werd het duidelijk dat oudere afzettingen vóór 20.000 jaar geleden waren geërodeerd en sindsdien geleidelijk weer bedekt met nieuwe sedimenten.
Die jongere sedimenten verwarren de oorspronkelijke datinginspanningen. Wetenschappers associëren de Homo floresiensis- fossielen ten onrechte met de meer recente laag, zegt co-auteur Thomas Sutikna van de Universiteit van Wollongong in Australië, terwijl het nu duidelijk is dat ze feitelijk begraven lagen in de oudere sedimentlaag.
De botten zelf werden ook opnieuw geëvalueerd voor deze studie met dateringen uit de uraniumserie, die het verval van uranium in botten in kaart brengen om te bepalen hoe lang ze zijn begraven.
De meeste theorieën over Homo floresiensis ' de oorsprong suggereert dat zij de afstammelingen zijn van een vroege verspreiding van mensachtigen. Co-auteur Matt Tocheri van het Smithsonian's National Museum of Natural History en Lakehead University in Thunder Bay, Ontario, zegt dat er twee hoofdmogelijkheden zijn.
“De eerste is dat Homo floresiensis de afstammeling is van Aziatische Homo erectus, en als dit waar is, impliceert dit het kleinere lichaam en de hersengrootte van Homo floresiensis die waarschijnlijk op het eiland is geëvolueerd. Het alternatief, "zegt hij, " is dat Homo floresiensis de afstammeling is van een andere premoderne soort Homo die in het begin misschien kleiner en kleiner van geest was toen hij het eiland bereikte. "
Tocheri merkt op dat de nieuwe tijdperken niet veel zullen doen om de naald van een van deze opties naar de andere te verplaatsen - alleen de ontdekking van meer fossielen zal dat doen. "Als er een boek was dat de hele evolutionaire geschiedenis van Homo floresiensis schreef, dan zou het zijn alsof we maar een paar gescheurde en gescheurde pagina's hebben waarvan de rest van de pagina's ontbreekt maar hopelijk niet voor altijd verloren is", zegt hij.
Sommige wetenschappers, hoewel een duidelijke minderheid, beweren dat Homo floresiensis helemaal geen nieuwe soort is, maar een abnormaal, dwerglid van onze eigen Homo sapiens die lijdt aan een oude pathologie zoals cretinisme, microcefalie of het syndroom van Down.
Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen betoogt dat de nieuwe data van invloed zijn op de haalbaarheid van dit scenario - en in feite veel minder waarschijnlijk maken. "Ze lijken de resterende beweringen dat de 'Hobbit' fossielen van zieke moderne mensen zijn dodelijk te ondermijnen, aangezien het materiaal nu dateert van alle moderne menselijke exemplaren die bekend zijn uit de regio, " zegt Stringer, die niet verbonden was aan het onderzoek.
Was er een menselijke hand in het uitsterven van de hobby's?
Een toevoeging aan de intriges van de Hobbit was het relatief recente tijdperk dat oorspronkelijk was toegewezen aan het fossiel, dat het had gekoppeld als de laatst bekende menselijke soort die uit de oude wereld verdween - behalve onze eigen natuurlijk.
De data maakten het mogelijk, hoewel niet zeker - gezien de afgelegen locatie van het eiland - dat onze twee soorten gedurende een aanzienlijk deel van die 40.000 jaar naast elkaar hebben bestaan, wat een unieke regeling zou zijn geweest tussen moderne mensen en vroegere menselijke soorten. "Ik vroeg me af hoe [ Homo floresiensis ] zo lang had kunnen overleven na de komst van Homo sapiens in de regio, minstens 50.000 jaar geleden, toen andere vormen van mens, zoals de Neanderthalers en Denisovans, lang daarvoor fysiek waren verdwenen, " merkt op Stringer.
Het is echter nog steeds onduidelijk of de Hobbits lang genoeg hebben overleefd om moderne mensen tegen te komen. Het vroegste bewijs van mensen op Flores - in de afgelegen reeks eilanden die zich uitstrekken ten oosten van Java - verschijnt pas zo'n 11.000 jaar geleden. Maar moderne mensen bevonden zich 50.000 jaar geleden op sommige andere eilanden in de regio en hadden toen zelfs Australië bereikt. Hun impact daar, samen met de ogenschijnlijke timing van het uitsterven van de Hobbit, suggereert dat onze eigen soort mogelijk een duistere rol had gespeeld in het verdwijnen van de Hobbits. Als de twee elkaar ooit ontmoet hebben.
"Ten minste voor Australië wijst het bewijsgewicht erop dat mensen een beslissende rol spelen bij het uitsterven van de gigantische endemische dieren of 'megafauna' die ooit op het continent rondzwierven, " zegt co-auteur Richard "Bert" Roberts van de Universiteit van Wollongong in Australië. “Dus was Homo floresiensis een ander slachtoffer van de verspreiding van onze soort? Dit is zeker een mogelijkheid die we serieus nemen, maar er is solide bewijs nodig om dit aan te tonen. Het zal absoluut een belangrijke focus van verder onderzoek zijn. ”
Homo floresiensis was niet de enige ongewone inwoner van Flores, en interessant genoeg lijken ook veel van die wezens rond dezelfde tijd te zijn verdwenen. Verschuivende klimaten of catastrofaal vulkanisme kunnen plausibel een rol hebben gespeeld in deze uitstervingen in plaats van, of in aanvulling op, de komst van moderne mensen, merkt Tocheri op.
"Theoretisch zou het verlies van pygmee Stegodon [een uitgestorven vorm van olifant] een desastreuze reactie kunnen hebben die zich uitstrekt door de voedselketen, " voegt hij eraan toe. “Pygmy Stegodon is de enige grootbloemige herbivoor bekend op Flores tijdens het late Pleistoceen, en het was duidelijk een primaire voedselbron voor de gieren, gigantische maraboe-ooievaars en Komodo-draken, die allemaal ongeveer tegelijkertijd van Homo van het eiland verdwenen floresiensis . Als er iets zou gebeuren waardoor de pygmee Stegodon- populatie zou crashen, dan zou het meer dan waarschijnlijk een nadelig effect hebben gehad op deze andere soorten. "
Er is meer bewijs nodig als we ooit willen ontwarren wat er daadwerkelijk is gebeurd.
Zelfs als moderne mensen de Hobbits hielpen uitsterven, roept Chris Stringer de verleidelijke mogelijkheid op dat ze, net als Neanderthalers of Denisovans, misschien niet helemaal verdwenen zijn.
"Tenminste sommige van die andere vormen van mensen zijn niet volledig uitgestorven, omdat hun DNA vandaag in ons leeft door oude kruising tussen de archaïsche en vroegmoderne populaties, " legt Stringer uit. "Dit laat de fascinerende mogelijkheid open dat zelfs H. floresiensis misschien een deel van zijn DNA heeft bijgedragen aan levende groepen in de regio, als er tenminste 50.000 jaar geleden een korte overlap was tussen floresiensis en sapiens ."
