Ze zagen het niet aankomen.
Tegen de tijd dat wetenschappers de eerste uitbraak van chytridiomycosis ontdekten, een ziekte veroorzaakt door een schimmel genaamd Bd, was het te laat; wereldwijd was de ziekteverwekker al begonnen met het tanken van populaties van ongeveer 200 soorten kikkers die zijn uitgestorven sinds de jaren 1970.
Dat was toen. Nu dreigt een andere nauw verwante schimmel genaamd Bsal een nieuwe golf van chytridiomycosis op amfibieën vrij te geven - en deze keer zijn salamanders het doelwit. Hoewel Bsal geïsoleerd blijft in Azië en Noord-Europa, zeggen onderzoekers dat het slechts een kwestie van tijd is voordat het de Verenigde Staten bereikt, de thuisbasis van 's werelds hoogste salamanderdiversiteit.
Maar wanneer de nieuwe ziekteverwekker toeslaat, worden wetenschappers niet overrompeld.
Met de verwoestende gevolgen van Bd nog vers in het geheugen, hebben ze een verdediging opgezet tegen Bsal - een door vrijwilligers geleide task force, bestaande uit onderzoekers van de academische wereld, de overheid en non-profitorganisaties, die zich al jaren voorbereidt op de komst van de ziekteverwekker.
"We bereiden ons voldoende voor, zodat we erop kunnen springen als het wordt gedetecteerd - en misschien zelfs bevatten", zegt Priya Nanjappa, een programmamanager bij de Association of Fish and Wildlife Agencies, die een kernonderdeel is van de responsinspanningen. "Het potentieel voor impact is enorm."
Of hun inspanningen voldoende zullen zijn om een nieuwe amfibieepidemie in de VS te voorkomen, hangt echter af van hoe snel ze een eerste uitbraak kunnen detecteren. En zelfs als ze bereid zijn, zegt Nanjappa, "wordt het zeker een experiment als het hier aankomt."
Een perfecte ziekteverwekker
De opkomende ziekteverwekker Bsal lijkt op iets uit de Ridley Scott-film Alien . Net als zijn relatieve Bd klinken sporen die in het milieu worden uitgestoten, vast op de huid van een gastheer - in dit geval ten minste enkele tientallen soorten salamanders, suggereert onderzoek - en beginnen dan de huid van het amfibie te consumeren om wortelachtige massa's op te bouwen en " moedercellen ', die nog meer sporen afvuren. De salamander sterft hierdoor in slechts een week, maar niet voordat de schimmel zich vermenigvuldigt en extra gastheren zoekt.
Een vuursalamander bedekt met Bsal ulceraties (F. Pasmans via Wikimedia Commons) Het potentiële effect van Bsal was duidelijk toen het voor het eerst in Nederland aankwam, waarschijnlijk door de handel in huisdieren uit Azië, waar het als inheems wordt beschouwd. Daar heeft de ziekteverwekker in een paar jaar 96 procent van de inwoners van brandsalamanders weggevaagd. En het is sindsdien ontdekt in wilde populaties van andere soorten, zoals de alpiene salamander in buurlanden.
De ziekteverwekker lijkt zich nu te verspreiden - zowel in het wild als via de dierenhandel, zeggen experts.
"We hebben verschillende voorbeelden gezien dat het door de huisdierenhandel in Europa ging", zegt Katie Richgels, hoofd van de Applied Wildlife Health Research Branch van het National Wildlife Health Centre. "De dierenhandel is veruit de grootste reden waarom we amfibieën verplaatsen."
Als voorzorgsmaatregel heeft de US Fish and Wildlife Service een importverbod ingesteld op 201 salamandersoorten waarvan wordt gedacht dat ze potentiële vectoren van de ziekte zijn in 2016. Deze soorten werden vermeld als 'schadelijk' voor dieren in het wild onder de Lacey Act - zelden gebruikt om dieren in het wild te dwarsbomen ziekten - beperking van hun invoer en interstate bewegingen.
Maar zelfs een verbod is niet genoeg om de aankomst van Bsal te blokkeren, zegt Stefano Canessa, een onderzoeker aan de Universiteit Gent in België, die betrokken is geweest bij het verzachten van de impact van de ziekteverwekker in Europa. Het zal hier een weg vinden, zegt hij, zo niet door handel, dan door een landbouw op te bergen of de modder op de bodem van de laars van een wandelaar.
"Vanwege de omvang van de transactie en de cijfers waarmee we spelen, is introductie in feite een zekerheid", zegt hij. "Het zal binnenkomen als het er nog niet is."
Wetenschappers in de VS maken zich zorgen.
In veel opzichten is Bsal een perfecte ziekteverwekker, zeggen ze. Het is niet alleen zeer virulent - de effecten zijn ernstig en snel - maar het kan ook dagen in de omgeving zonder gastheer blijven bestaan. Het kan zelfs worden gedragen op de voeten van waadvogels, blijkt uit onderzoek, wat de verspreiding verder zou kunnen bevorderen.
Er is nog een reden waarom Bsal zo smerig is: hoewel de ziekteverwekker dodelijk kan zijn voor ten minste 60 soorten salamanders in de VS, geloven wetenschappers dat andere soorten - zoals de vroedvrouwpad en de alpiene newt - Bsal kunnen dragen en toch asymptomatisch blijven. Met andere woorden, ze dienen als "reservoirs" voor de ziekte.
"Ze worden niet ziek, maar ze verspreiden het naar degenen die vatbaar zijn, " zegt Richgels. "In de ziektewereld is dat echt moeilijk te beheren."
Maar wetenschappers in de VS hebben een voordeel dat een sprankje hoop biedt: tijd en ervaring.
Een pandemie voorkomen
Toen Bd voor het eerst werd beschreven in 1999, was het al bijna twee decennia aan het werk, zeggen wetenschappers, het dodelijk infecteren van kikkers op een vergelijkbare manier als hoe Bsal salamanders infecteert; de twee schimmels zijn van hetzelfde geslacht, Batrachochytrium, en ze produceren beide de ziekte chytridiomycosis. In die tijd wisten onderzoekers weinig over de pathologie van de ziekte en hoe deze kon worden voorkomen.
Dat is wat de opkomst van Bsal zo uniek maakt. Wetenschappers in de VS hebben niet alleen tijd voor de komst ervan, maar ze hebben ook een algemeen idee van wat ze kunnen verwachten.
"We hebben nu een enorme toolkit", zegt Jake Kerby, een bioloog aan de Universiteit van South Dakota die al tien jaar aan Bd werkt. En het omvat "het vermogen om de aanwezigheid van deze ziekten zeer snel te beoordelen."
"Dat is een enorm voordeel, " voegt hij eraan toe.
In 2015 greep een groep wetenschappers, overheidsfunctionarissen en andere onderzoekers de kans aan. Gedeeltelijk gemotiveerd door angst - velen die getuige zijn geweest van de gevolgen van Bd en andere natuurziekten zoals het witte-neussyndroom - vormden ze de grootste verdediging van het land tegen een andere chytridiomycose-epidemie: de National Bsal Task Force.
Zeker, het is niet zo sexy als de Avengers, maar voor de salamanders van het land, die een cruciale rol spelen in elke omgeving, van het transporteren van voedingsstoffen tussen habitats tot het voeden van andere soorten, ze zijn inderdaad superhelden.
Hun doel is eenvoudig: voorkomen dat Bsal zich verspreidt onder salamanderpopulaties in de VS.
Centraal in die missie staat een noodplan van 30 pagina's, gepubliceerd in juni. Het leest zoiets als een gids voor een uitbraak van zombies: "Individuele quarantaine voor alle potentieel blootgestelde dieren totdat de veroorzaker is vastgesteld, " is één stap. "Beperkte openbare toegang tot de blootgestelde gebieden."
"Het responsplan bevat een uitputtende lijst van scenario's", zegt Reid Harris, mede-leider van de taskforce, van het ontdekken van een bevestigd geval van Bsal in het wild tot het horen van een zieke salamander in gevangenschap. Nu het plan is opgesteld, helpt de volgende stap overheidsinstellingen voor wilde dieren te helpen het plan te begrijpen en gereed te zijn, zegt hij.
Het plan is niet ontworpen om de ziekteverwekker helemaal te stoppen, zegt Nanjappa. Het is eerder bedoeld om het bereik van de ziekteverwekker te minimaliseren en daarmee de taskforce tijd te kopen om met een behandeling of genezing te komen.
"Op dit moment hebben we geen antwoord op Bsal, maar dat betekent niet dat we dat niet zullen doen", zegt Richgels. "Als we het vroeg vinden, zijn er dingen die we kunnen doen om de verspreiding te vertragen, wat ons tijd geeft om antwoorden te vinden - behandelingen, behandelingen en of er een manier is om het milieu te behandelen."
Verloskundige padden, bekend om hun eieren op hun rug te dragen, kunnen Bsal dragen zonder symptomen van de ziekte te vertonen. (Buiten-Beeld / Alamy) Inderdaad, er zijn nog steeds enorme hiaten in onderzoek, zegt Kerby. Wetenschappers moeten beter begrijpen welke salamanders in de VS vatbaar zijn voor Bsal - en in welke mate. Zonder te weten welke soorten salamanders het meest kwetsbaar zijn voor de ziekte (en die al het risico lopen door andere druk zoals habitatverlies), zegt hij, is het moeilijk om efficiënt middelen toe te wijzen.
Kerby en andere onderzoekers proberen ook manieren te vinden om de ziekteverwekker permanent te verwijderen. Hoewel ze al hebben geleerd dat de juiste combinatie van temperatuur en antischimmelmiddelen individuele salamanders zou kunnen behandelen - deels dankzij eerder werk aan Bd - kon een behandelde salamander gewoon terug in het milieu lopen en de ziekte opnieuw oplopen .
Maar er is een nieuwe onderzoekslijn die veelbelovend is: "probiotica."
Niet alle soorten salamanders zijn vatbaar voor chytridiomycosis , heeft onderzoek aangetoond, en wetenschappers geloven dat natuurlijke immuniteit is gekoppeld aan nuttige bacteriën die op de huid van amfibieën worden aangetroffen. Met andere woorden, sommige salamanders kunnen een soort microbieel leger hebben dat klaar staat om Bsal te bestrijden als het begint binnen te vallen. Als onderzoekers kunnen achterhalen hoe de soldaten eruitzien - wat voor soort bacteriën ze zijn, dat wil zeggen - kunnen ze misschien een "probiotisch bad" voor salamanders creëren.
Maar ze zijn nog verre van genezing. Totdat iemand zich heeft ontwikkeld, zijn wetenschappers alert op zieke of dode salamanders, vooral in de Appalachian Mountains en Pacific Northwest, waar hun diversiteit het grootst is.
"Alle verdacht ogende amfibieën moeten worden onderzocht, " zegt het plan. Het beschrijft verder symptomatische dieren als "zieke of lethargische individuen, mensen met zwarte cirkelvormige of langwerpige laesies, of onvermogen om zichzelf recht te zetten."
Wetenschappers maken zich nog steeds zorgen dat ze de ziekte niet meteen zullen ontdekken, zelfs niet met overheidsinstanties in de natuur die klaarstaan, gewapend met een reactieplan. Het gebied waarover Bsal zou kunnen binnenvallen is enorm en de middelen voor bewaking zijn beperkt, zeggen ze.
Daarom is het zo belangrijk dat iedereen, inclusief het grote publiek, helpt bij de jacht, zegt Canessa. "Er zijn veel mensen zoals wandelaars die Bsal kunnen melden, " zegt hij. "Dat potentieel benutten is onze beste gok."
Daartoe hebben Partners in Amphibian and Reptile Conservation, een netwerk van non-profitorganisaties, federale agentschappen en andere instellingen die zich inzetten voor het behoud van herpetofauna, afgelopen zomer een op e-mail gebaseerd ziektewaarschuwingssysteem gelanceerd. Ze moedigen iedereen aan om tekenen van Bsal te melden .
"We willen meldingen van blijkbaar zieke, stervende of dode dieren met ziektetekens, " zei Dede Olson, een ecoloog bij de US Forest Service, in een persbericht. "Het zou helpen als de grotere gemeenschap van natuurliefhebbers en recreanten hun observaties van ziektegebeurtenissen zouden rapporteren, omdat deze cryptisch kunnen zijn en onopgemerkt blijven."
Een paar recente rapporten zijn zenuwslopend, zegt Nanjappa, waaronder een over salamanders met laesies op hun huid. Maar uit tests bleek dat ze allemaal vals alarm waren - nog steeds is er geen teken van Bsal in de Verenigde Staten.
"Voor zover we weten, is er niets teruggekomen met een Bsal- positief", zegt ze. "Dat is absoluut geweldig nieuws." Maar vanaf hier is het een kwestie van wanneer - niet of - de ziekte zal aankomen.
"Ik ben nerveus, " zegt Nanjappa.
