Sarah Ophelia Colley, die het personage Minnie Pearl op de Grand Ole Opry van de countrymuziek gedurende een halve eeuw afbeeldde, was nooit van plan carrière te maken met het spelen van de innemende bumpkin die ze maakte.
Colley, de jongste van vijf dochters geboren in een vooraanstaand gezin in Centerville, Tennessee, en afgestudeerd aan de modieuze afwerkingsschool Ward-Belmont in Nashville, was een aspirant-actrice wiens plannen voor een serieuze carrière in het theater waren vastgelopen. Toen ze Minnie Pearl in 1940 aan het publiek van Opry introduceerde, geloofde Colley dat het personage een tijdelijk optreden was. "Ze was slechts een tussenstop totdat ik kon krijgen wat ik wilde, iets waar ik genoegen mee zou nemen totdat mijn echte bestemming zou plaatsvinden", schreef Colley in haar autobiografie uit 1980.
Het duurde echter niet lang voordat Minnie een eigen leven leidde, en Colley, hoe onbedoeld ook, was op weg naar superster als komiek. De huiselijke elementen van het kostuum van Minnie - geruite pasteljurk met pofmouwen en strakke lijf, witte katoenen kousen, tweedehands Mary Janes en, met name, een strooien hoed in dime-winkel met zijden bloemen, een $ 1.98 prijskaartje dat aan de rand bungelt - zouden worden direct herkenbaar voor miljoenen fans van country-muziek.
Enkele jaren vóór de dood van Colley op 83-jarige leeftijd in 1996 schonk ze Minnie's kado aan het Smithsonian's Museum of American History. "Minnie Pearl was een prachtig kruispunt van landelijke komedie en moderne media", zegt curator Charlie McGovern. "En alle identiteit van dat personage, het verlangen naar respectabiliteit, de hoop, de naïviteit, werden gesymboliseerd in haar hoed. Het werd een handelsmerk vanaf het begin."
Minnie Pearl debuteerde op de Grand Ole Opry op 30 november 1940, tijdens een auditie van drie minuten begraven in het laatste uur van het vier uur durende programma van de Opry . Colley verscheen niet in kostuum voor deze try-out; in plaats daarvan droeg ze straatkleding. "Ik wilde nog steeds Ophelia Colley zijn, toekomstige dramatische actrice, die een comedy-personage maakte. Ik was niet klaar om Minnie Pearl te zijn, " zou ze zich herinneren.
Zelfs de mensen van de WSM-radio van Nashville, die de Grand Ole Opry uitzonden, hadden hun twijfels: zouden Opry- publiek het karakter vals vinden, gezien Colley's stamboom? Zouden ze aanstoot nemen en in Minnie Pearl een afzetting van plattelandsbewoners waarnemen? Nee, het bleek op zijn minst. Die late avond uitzending auditie genereerde ongeveer 300 stuks fanmail en leidde tot Colley's reguliere Opry-optredens.
' Heeeeeeee ! Ik ben zo trots om hier te zijn!' Minnie verklaarde elke zaterdagavond van het Opry- podium aan een studiopubliek, en bracht de laatste gebeurtenissen van terug naar huis in Grinder's Switch, een denkbeeldig gehucht niet ver van Nashville, zijn naam toegeschreven aan een echt knooppunt van de landelijke spoorweg. Ze droeg roddels over familieleden en vrienden - broeder, oom Nabob, tante Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum en Hezzie, Minnie's altijd ongrijpbare en pijnlijk dichte 'veller'. Toen Minnie bijvoorbeeld aan Hezzie voorstelde dat het tijd was dat ze trouwden, antwoordde hij: "Waarom, wie zou ons willen?"
Bijna onmiddellijk herkende Colley de eigenzinnige charme van de landknapen van Minnie. Het kostuum was in één middag in elkaar geplaveid in Aiken, South Carolina, toen Colley, het personage van Minnie uitprobeerde in een reeks optredens op de weg, minder dan $ 10 besteedde om de look samen te stellen die, met kleine aanpassingen, haar karakter zou definiëren . "Ik kleedde 'Minnie' zoals ik dacht dat een meisje eruit zou zien die op een zaterdag vanuit het land naar de stad kwam om een beetje te trainen en een beetje te flirten, " zei Colley. Het kenmerkende prijskaartje kwam een paar jaar later, het resultaat van een toevallig toezicht. Na het kopen van bloemen in de dime-winkel voor haar hoed, vergat Colley de tag te verwijderen. Tijdens een optreden draaide ze haar hoofd; de tag viel over de rand. Een perfecte grap: het publiek vond het geweldig.
Tegen 1942 was Minnie geslaagd voor de Prince Albert Show, het halfuur, NBC-netwerkgedeelte van de Opry, waar het eenvoudige, goedhartige plattelandsmeisje met een flair voor roddel, "kissin 'games" en kerkelijke socials een vaste waarde werd en ontwikkelde een nationale aanhang. Van 1969 tot 1991 was het personage ook een hoofdbestanddeel van de televisieserie Hee Haw . In 1975 werd Colley de eerste cabaretier die werd opgenomen in de Country Music Hall of Fame.
Als de humor voorspelbaar was, was het ook ondersteunend. "Voor de arbeidersklasse op het platteland, in een samenleving die radicaal veranderde, een tweede wereldoorlog inging, naar de stad verhuisde, naar het noorden verhuisde, herinnerde de landstrip eraan wie ze waren, waar ze vandaan kwamen", zegt Bill C Malone, emeritus hoogleraar aan de universiteit van Tulane en een van de rangautoriteiten van country muziek. "In een wereld die onbekend werd, gaf Minnie hen geruststelling."
"In die dagen mochten radio-uitvoerders nooit echt iets tegen hun publiek zeggen; ze werden geïntroduceerd en leverden hun uitvoering op", zegt Charles K. Wolfe, auteur van talloze boeken over folk, country en populaire muziek. "Minnie sprak het publiek toe en zorgde ervoor dat ze haar als individu zagen."
Colley, zeggen degenen die haar kenden, hadden weinig gemeen met Minnie. "Ze was de belichaming van de oude gentrified Nashville, " zegt Wolfe. "Genadig, zacht gesproken, altijd goed gekleed, lang niet in de buurt van de simplistische, onbezonnen jager die ze heeft afgebeeld." Colley en haar man, Henry Cannon, een piloot en zakenman, woonden naast het herenhuis van Tennessee Governor's. (Ze hadden geen kinderen.)
Minnie Pearl ging in 1991 met pensioen nadat Colley op 78-jarige leeftijd een zware beroerte kreeg. Ze stierf vijf jaar later aan een nieuwe beroerte. De vrouw die Minnie als een opstap naar een carrière in het theater had gezien, was gegroeid om het bumptious, zorgeloze meisje dat nooit ouder werd te bewonderen, lief te hebben en zelfs te benijden. In de late jaren tachtig, terugkijkend op haar carrière in een column die ze schreef voor de Nashville Banner, herinnerde Colley zich: "Ik had geen idee dat ik verslaafd zou raken aan het lachen en zo dol zou worden op de fans en zo dol op het personage Minnie." Het advies van Colley's vader, dat aan haar was gegeven toen ze voor het eerst Minnie's persona begon op te werken, was opmerkelijk vooruitziend gebleken: 'Daar zul je ooit een fortuin mee verdienen, Phel, als je het vriendelijk houdt.'
