Door het Tanzania Grumeti Game Reserve slenteren op een koers om een migrerende kudde wildebeesten te onderscheppen, denken de meeste mensen niet aan wetenschappelijk onderzoek. Maar voor de auteurs van een nieuw gepubliceerd artikel over gnoes reproductieaanwijzingen, waren vier bij vier escapades die Indiana Jones waard waren hun veldwerk.
Het was 15 jaar geleden dat deze eerste opwinding plaatsvond. Allison Moss Clay van het Smithsonian Conservation Biology Institute, co-hoofdauteur op het papier, was destijds een promovendus met sterrenogen, vanuit het niets in de Serengeti geduwd dankzij een idee van de vooraanstaande bioloog Richard Estes.
Estes, die de 'goeroe van GNU' wordt genoemd vanwege zijn kennis van het gedrag van gnoes, had een voorgevoel dat de waanzinnige paringsperioden van de dieren afhankelijk waren van een vrouwelijke fysiologische reactie op snelle vocalisaties van mannen en nodigde zijn collega Steven Monfort uit om breng Clay op een reis naar Zuid-Afrika om de situatie uit de eerste hand te bekijken.
Met toestemming van het Tanzania Wildlife Research Institute en de hulp van een professionele Serengeti-dierenarts met een kalmeringsgeweer, volgden Clay, Estes en andere onderzoekers een groep voorbijgaande wildebeesten over de vegende vlaktes, waarbij ze 15 vrouwtjes lieten vallen met een knock-out brouwsel van etorphine en xylazine. Estes hielp de dierenarts bij het identificeren van zwangere doelen - ideale exemplaren voor het experiment, omdat ze gegarandeerd vruchtbaar waren. "We schoten deze zwangere vrouwen, eigenlijk in migratie, vanaf de achterkant van een Land Rover, " herinnert Clay zich. "Het was behoorlijk gek."
Deze week verschenen de vruchten van de ambitieuze expeditie van het team om te knijpen in het tijdschrift Scientific Reports . Het artikel bevestigde het vermoeden van Estes dat de collectieve dreun van de paringsroep van stieren-wildebeesten een significant effect had op de ovulatie van vrouwtjes. In feite was het verband tussen audio van bronstmannetjes en de snelheid en synchroniciteit van de menstruatiecycli van de beesten zo sterk dat de onderzoekers voorlopig concludeerden dat dit het primaire mechanisme was waarmee de gnus zichzelf op schema hield in de paartijd.
De opwindende off-road achtervolging was de sluitsteen van maanden slopende handarbeid. "Er was geen onderzoekskamp toen ik voor het eerst daarheen ging", zegt Clay. “Geen mobiel, geen radio. Het was letterlijk in het midden van nergens. Geen elektriciteit, niets. ”Naast het opzetten van een schuilplaats en rudimentaire infrastructuur - een enkele propaangasgenerator was wat de groep installeerde om zijn stroom te leveren - moesten Clay en haar collega's een omheining bouwen die tientallen grasrijke hectaren omvatte voor de gevangen gnus.
In tegenstelling tot het witstaarthert van Noord-Amerika, kunnen Afrikaanse gnoes hun kuiten niet effectief verbergen voor de ogen van roofdieren. Hun oplossing? Vermenigvuldig dit elk jaar zo kort mogelijk. (Richard Estes, SCBI) Nadat de gnoes waren vastgezet en hun baby's waren geboren, begon het experiment serieus. Na de 15 vrouwtjes in drie groepen van vijf te hebben verdeeld, stelden onderzoekers groep 1 (de controle) bloot aan geen enkele mannelijke prikkel, groep 2 aan mannelijke vocalisaties die kenmerkend zijn voor de paartijd, en groep 3 aan mannelijke vocalisaties evenals een vlees en bloed in aanmerking komende stier gnoe. Wat ze vonden was een opvallende bevestiging van Estes hypothese: de paringsroep van mannelijke wildebeesten had een concrete invloed op de menstruatiecyclus van vrouwen, ongeacht of er een stier fysiek aanwezig was, waardoor de eisprong met een factor drie versnelde. In het wild zou dit effect bij 80 procent van de vrouwen binnen een periode van drie weken paren.
Waarom de haast? Het heeft te maken met overleven, zegt Clay. Wildebeesten op de Serengeti hebben niet de luxe om hun jong als bosbewonende herten te verbergen - in de zon en het korte gras worden de grote runderen en hun nakomelingen voortdurend blootgesteld. Als wildebeesten het hele kalenderjaar paren, zouden hun schaarse jongeren bij elke beurt worden afgehaald door roofdieren. De adaptieve oplossing van Gnus is om hun jongen allemaal tegelijk te hebben, om potentiële agressors te overweldigen en te desoriënteren.
"Ze gaan voor de tegenovergestelde benadering, " zegt Clay, "en hebben gewoon zoveel [baby's] tegelijk dat het de roofdieren overspoelt." De kudde heeft op deze manier veiligheid in aantallen, en het wordt fysiek onhaalbaar voor roofdieren om ermee op pad te gaan meer dan een paar van de jonge gnus. "Als je een vrouwelijke gnoe bent en je hebt een kalf buiten die piek, " voegt ze eraan toe, "het valt op als een zere duim en loopt een veel hoger risico op predatie."
Om de babybombardementstrategie te laten slagen, moeten wildebeesten zich aan een strak reproductieschema houden. "Om tegelijkertijd te kunnen kalven, " zegt Clay, "moeten ze tegelijkertijd zwanger worden. En om tegelijkertijd zwanger te worden, moeten ze allemaal tegelijkertijd een ei produceren. ”Dit is waar de versnelling en synchronisatie van de menstruatiecyclus binnenkomt. En Clay's zojuist gepubliceerde artikel illustreert dat deze essentiële effecten zijn veroorzaakt door het karakteristieke refrein van hees en haws van mannelijke gnoes in de paartijd.
Zebra's en wildebeesten mengen zich op de Serengeti. Toekomstig onderzoek zou kunnen bijdragen tot het verdedigen van de inspanningen voor het behoud van GNU's in Tanzania. (Richard Estes, SCBI) Hoe de mannelijke gnoes precies weten wanneer ze hun parelende kreten moeten ontketenen, is op zichzelf een raadsel, en Clay's co-hoofdauteur Justin Calabrese, ook met het Smithsonian Conservation Biology Institute, kijkt uit naar een diepgaande statistische analyse van relevante literatuur om wat licht te werpen op die kant van de vergelijking in de komende jaren.
Een van de meest voorkomende beestjes op de Serengeti, westerse wilde beesten met witte baarden - die door Clay en zijn bedrijf zijn onderzocht - worden beschouwd als een "hoeksteensoort". Ze spelen een cruciale rol bij het behoud van hun ecosysteem en het bijbehorende voedselweb. Kortom, geen gnus is slecht nieuws - en de GNU-populatie neemt af.
Clay is hoopvol dat daaropvolgend, grootschaliger onderzoek zal helpen bepalen of de effectiviteit van mannelijke paringsgesprekken waarschijnlijk dramatisch zal afnemen naarmate de bevolking afneemt. "Als deze synchronisatie van het kalven afhankelijk is van de dichtheid, " zegt Clay, "en de dichtheid neemt af, zal dat dan een groot verlies van de bevolking veroorzaken?"
Studies die op de basis hiervan zijn gebouwd, kunnen uiteindelijk de weg effenen voor waardevolle inspanningen van natuurbeesten van wildebeesten, die het tij van habitatvernietiging en jacht door mensen teniet kunnen doen. "Als de populatie daalt vanwege habitatverlies of stroperij", zegt Clay, "en bovendien zal de afname van de populatie de efficiëntie van hun anti-predatiestrategie voor hun jongen beïnvloeden, dat zou de populatie ernstig kunnen beïnvloeden .”
