Aan het begin van de 19e eeuw ontdekten Napoleons legers een opmerkelijk object in de buurt van de Egyptische stad el-Rashid: een grote, grijze plaat met drie blokken van dezelfde tekst in drie verschillende scripts: Grieks, Oud-Egyptisch cursief en het nog niet vertaalde hiërogliefen. Bekend als de Rosetta-steen, bood deze drietalige plaat een ongeëvenaarde kans om de verhalen van de oude Egyptenaren te ontgrendelen. In de twee decennia na de ontdekking zou Thomas Young, een Engelsman, een deel van het hiëroglyfische alfabet en Jean-François Champollion, een Fransman, afleiden om de oude taal te ontcijferen. Geen van hun werk zou echter mogelijk zijn geweest, ware het niet voor de reizen van een minder bekende figuur: een jonge Engelsman genaamd William Bankes.
Bankes was klaar om Londen uit het begin van de 19e eeuw te verlaten. Terwijl zijn vader wilde dat hij een carrière in de politiek zou nastreven, waren de ware passies van Bankes kunst en architectuur. Hij kon Latijn en Grieks lezen, was een volleerd kunstenaar en tekenaar en was gefascineerd door de ontdekkingen die in Egypte en het Midden-Oosten werden gedaan. Bankes was ook homo en Londen was destijds geen veilige plek om homoseksueel te zijn. Op een jaar werden 21 jonge mannen ter dood veroordeeld alleen vanwege onfatsoenlijke gedachten. Handig was dat een onderdeel van het onderwijs van een rijke Engelsman het maken van een "Grand Tour" van Europa, het Midden-Oosten en Afrika omvatte. Gevoed door een liefde voor oudheden en op de vlucht voor een homofobe cultuur, vertrokken banken van 1815-1819 naar Italië, Griekenland, Egypte en het Heilige Land. Hij maakte twee reizen naar Egypte, waarin hij drie belangrijke bijdragen zou leveren die zouden leiden tot de ontcijfering van hiërogliefen en een nieuwe patrijspoort in het verleden zouden openen.
Zijn bezoek aan de eilandtempel van Philae in 1815 bracht de wielen van ontcijfering in beweging. Philae werd gedurende een periode van drie eeuwen gebouwd tijdens de Grieks-Romeinse periode en stond bekend als het 'juweel van de Nijl' en een must-see voor elke reiziger die in de 19e eeuw doorreisde. Tegenwoordig ligt de tempel op een halve mijl afstand van zijn oorspronkelijke locatie, verplaatst door UNESCO in het midden van de 20e eeuw als gevolg van stijgend water veroorzaakt door de Aswan High Dam. Daar trok een 20-voet lange obelisk en voetstuk, ingeschreven met hiërogliefen en Grieks, de aandacht van Bankes. Het belang ervan inziend, schakelde hij de Italiaanse sterke en jager Giovanni Belzoni in om het naar zijn landgoed in Londen te verzenden, waar het nog steeds staat.
De tempel van Philae Het bleek dat dit niet zomaar een tweetalige obelisk was. Bankes herkende de namen van Ptolemaeus V en Cleopatra in het Grieks en twee cartouches die de juiste namen tussen de hiërogliefen aanduidden. Young concludeerde dat de andere die van Cleopatra was en brak een enorme doorbraak door de letters 'A' en 'R' toe te voegen aan het hiëroglyfische alfabet en determinanten voor vrouwelijke koninginnen, godinnen en prinsessen te identificeren. Toch bleef de volledige puzzel van de Rosetta Stone onopgelost.
De reis van de bank naar de tempel van Abydos en Abu Simbel in 1819 zou de gaten opvullen. Banken hadden de tempels in 1815 bezocht, maar ontdekten dat ze bedekt waren met zand en zwoeren een paar jaar later terug te keren met een team om de site te onderzoeken. Vandaag bezocht door miljoenen, was de Tempel van Abydos toen een afgelegen bestemming, waarbij het team van Bankes schepen moest overzetten en de woestijn doorkruiste. Nadat ze zand uit de tempel hadden verwijderd, deed Bankes een opmerkelijke ontdekking. De muren waren gevuld met inscripties, bestaande uit de langste lijst van farao's die ooit in bijna perfecte staat zijn ontdekt. Hij noemde het de Hal der Ouden en hij en zijn team begonnen de koningslijst te kopiëren. Bankes stuurde onmiddellijk een kopie naar Young, die in staat was om meer namen van farao's te ontcijferen en het alfabet uit te breiden.
Op dat moment was Champollion aan de race begonnen om hiërogliefen te ontcijferen. Slechts negen jaar oud toen de Rosetta Stone werd ontdekt, was Champollion een wonderkind van talen die Joseph Courier, een van Napoleons savants, zocht. Zowel Courier als Young deelden hun bevindingen met de Champollion. Toch zou de vriendschap tussen Champollion en Jean-Nicolas Huyot, architect van de Arc de Triomphe, het ontbrekende puzzelstuk blijken te zijn.
Huyot was lid van het team dat Bankes had ingehuurd om inscripties op Abu Simbel en andere locaties te kopiëren en hij nam zijn tekeningen mee toen hij begin 1820 een bezoek bracht aan Champollion. Huyot liet Champollion eerst een cartouche zien van Abu Simbel. Daaruit ontcijferde Champollion de letter "M" en verbond de symbolen met King Ramses, bekend uit klassieke bronnen. Met deze nieuwe brief concludeerde hij dat een tweede cartouche toebehoorde aan de koning Tothmosis. Hij zei hardop 'Tothmosis' en hij had een openbaring: de oude Egyptische 'MSS' leek op het Koptische Egyptische woord voor geboorte, mise. De namen hadden niet alleen fonetische waarden, realiseerde hij zich, maar spelden woorden met betekenis uit. Overweldigd door emotie snelde hij naar het huis van zijn broer en viel flauw. Vijf dagen bedrust later las de geleerde alle woorden voor die hij uit de Rosetta Stone had afgeleid en luisterde naar koptische wedstrijden.
Champollion had de code gekraakt en was de eerste man in 2000 jaar die hiërogliefen las. Hij publiceerde zijn bevindingen in 1824 en hiërogliefen transformeerden al snel van mythische, religieuze teksten in gedetailleerde historische archieven. Nu konden antiquariaten afleiden dat Abu Simbel werd gebouwd door Ramses II en dat de muren scènes van de koning bevatten bij de Slag bij Kadesh in 1275 v.Chr. Ze concludeerden dat de figuren in de tempel van Abydos Ramses II en zijn vader Sedi I afbeeldden en de namen van alle koningen voor hen lazen om ervoor te zorgen dat ze hadden wat ze nodig hadden in het hiernamaals. Meer dan een eeuw later zouden ze horen dat de vader van koning Tut monotheïsme uitte in de 14e eeuw voor Christus.
Hoewel het bewijs ter ondersteuning van de bevindingen van Champollion overweldigend was, stuitte de publicatie van Champollion op veel weerstand, omdat het de wijdverbreide opvatting dat Griekenland de oorsprong was van de beschaving betwistte. Meer in het bijzonder vereiste acceptatie koloniaal Europa, kampioen van witte suprematie, om toe te geven dat een Afrikaanse beschaving duizenden jaren voordat Europa het christendom of schrift had, kunstwerken creëerde en monotheïsme uitte. Deze opmerkelijke vensters in de geschiedenis werden allemaal mogelijk gemaakt door de ontdekkingen en verbindingen die tijdens de Grand Tour van William Bankes werden gemaakt.
Dit artikel is aangepast uit de videoserie "Decoding the Secrets of Hieroglyphics" van The Great Courses Plus.
Klik hier voor meer verhalen en start vandaag nog met uw gratis proefperiode!
Waar zijn de artefacten nu?
Bekijk de tekeningen en reismanuscripten van William Bankes in het Dorset History Centre in Dorchester, Engeland, dat in samenwerking met de National Trust in Kingston Lacy en het Priest's House Museum samenwerkt om details van het familiearchief van de Bankes te achterhalen. (Image Credit: Courtesy of the National Trust / Creative Commons)
Kingston Lacy, het landgoed van Bankes in Dorset, herbergt zijn kunst- en antiquiteitencollectie, waaronder een aanzienlijk aantal Egyptische artefacten. De tweetalige obelisk die Bankes in Philae vond, staat centraal in de tuinen. (Image Credit: Philip Halling / Creative Commons, via geograph.org.uk)
Het British Museum in Londen herbergt de iconische Rosetta Stone, waaruit Young het hiërogliefen alfabet afleidde en Champollion de code heeft gekraakt, sinds 1802. Het is ook de thuisbasis van een gedeeltelijke koningslijst van Abu Simbel. Terwijl de koningslijst in de tempel van Sety I in Abydos compleet was en in de tempel blijft, ontdekten Bankes vijf fragmenten van een vergelijkbare lijst uit de tempel van Ramses II, die in 1837 in het bezit van het museum kwam.
(Image Credit: The British Museum / Creative Commons)
Bij zijn dood schonk Jean-Nicolas Huyot een grote verzameling van zijn tekeningen en plannen aan de Nationale Bibliotheek van Frankrijk . (Image Credit: Vincent Desjardins / Wikimedia Creative Commons)
Het Musée Champollion in Figeac, Frankrijk, is gewijd aan de ontdekkingen van Jean-Francois Champollion en gebouwd op de plek van zijn ouderlijk huis.
(Image Credit: Tourisme en Occitanie / Flickr Creative Commons)
