Kan iemand de recente financiële crisis verklaren? Ik heb de afgelopen jaren naar Planet Money en This American Life geluisterd, maar het is alleen maar naar huis gedreven hoe complex alles is. Zelfs eenvoudige vragen als "wat is geld?" en "hoeveel is er?" zijn niet gemakkelijk te beantwoorden. Maar metaforen zijn goed. En het idee dat ecosystemen een geschikte analoog kunnen zijn, zoals voorgesteld in een perspectief in de natuur van deze week, is intrigerend.
Andrew Haldane van de Bank of England en Robert May, een bioloog aan de Universiteit van Oxford, trekken analogieën met voedselwebben en infectieziekten in hun poging om de banksector te beschrijven en manieren te vinden om deze beter voor te bereiden om toekomstige neergang te voorkomen en te doorstaan. Het grootste obstakel voor hun poging is dat we een financieel systeem lijken te hebben dat veel complexer is dan enig natuurlijk ecosysteem. Maar als je banken als knooppunten in een netwerk beschouwt, kun je gemakkelijk de parallellen zien met ecologische concepten zoals voedselwebben en epidemiologische netwerken die de verspreiding van ziekten modelleren. En misschien, zoals in ecosystemen, neemt de stabiliteit niet toe naarmate het netwerk een bepaalde omvang overschrijdt; op dat moment verspreiden problemen die zich voordoen door het systeem, mogelijk veroorzaakt instorting.
Er zijn lessen uit de wereld van de ecologie, zeggen Haldane en mei. We zouden de veerkracht van ecosystemen beter kunnen bevorderen en beheren door van banken te eisen dat ze een groter deel van de liquide middelen bij de hand hebben in geval van een soort schok voor het systeem. Uit een epidemiologische les kunnen we ons concentreren op het beperken van het aantal "super-spreaders" binnen het netwerk; maar in plaats van geïnfecteerde individuen in quarantaine te plaatsen, zouden we op de een of andere manier het aantal 'superspreidende instellingen' beperken, die banken die meer vertrouwd werden bestempeld als 'te groot om te falen'.
Natuurlijk is het banksysteem geen ecosysteem, zoals een artikel in News and Views dat de stukwaarschuwingen vergezelt. Maar als de modellen die het financiële systeem heeft gebruikt deel uitmaken van wat ons in deze puinhoop heeft gebracht, kunnen ze misschien worden geadviseerd ergens anders hulp te zoeken.
