DE OFFICIËLE PORTRETTEN VAN DE OBAMA'S BREKEN NIEUW TERREIN MET HUN DURF | BIJ DE SMITHSONIAN | SMITHSONIAN - ARTIKELEN, KUNST & CULTUUR, KUNST & KUNSTENAARS, IN HET SMITHSONIAN, UIT DE COLLECTIES, RE

In het uur voorafgaand aan de ceremonie van 12 februari stond de luchtige Kogod Courtyard van het Smithsonian in de war met het opgewonden gebabbel van vooraanstaande gasten en enthousiaste verslaggevers. Het middelpunt van de aandacht was een lang, slank podium, ondersteund door een diep indigogordijn en aan alle kanten omlijst door gesnoeide bomen. Opvallend waren twee imposante langwerpige vormen, aan het zicht onttrokken achter dikke zwarte lijkwaden maar binnenkort voor iedereen zichtbaar. Dit waren de speciaal in opdracht gemaakte portretten van Barack en Michelle Obama, die hun formele museumdebuut maakten.

gerelateerde inhoud

Kunstenaars Kehinde Wiley en Amy Sherald vangen de onfeilbare blik van de president en de First Lady
Smithsonian Curator spreekt de officiële portretselectie van Barack en Michelle Obama

Toen 10:00 uur dichterbij kwam, daalde een stilte neer op de menigte. Hoog boven het hoofd, leek het golvende plafond van de binnenplaats een stille belofte van evolutie en moderniteit. Kim Sajet, directeur van de National Portrait Gallery, was de eerste die het podium naderde.

"Bij elk portret in opdracht zijn vier mensen betrokken, " vertelde ze de menigte: de sitter, de kunstenaar, de beschermheer en de kijker. Na de 44e president en First Lady te hebben verwelkomd, benadrukte Sajet haar publiek hoe belangrijk de rol van de kijker is bij het definiëren van de erfenis van een portret.

"Aan het einde van de dag, " zei Sajet, "zullen de oppas, de kunstenaar en zelfs de donor verdwijnen. Het is het publiek dat zal blijven. ”

En in de setting van de National Portrait Gallery - een locatie die elk jaar 362 dagen vrij toegankelijk is voor het publiek - zullen de nieuwe officiële portretten zeker een groot publiek aantrekken en beïnvloeden. "Deze portretten zullen leven om die miljoenen toekomstige bezoekers te bedienen die op zoek zijn naar een mentor, enige inspiratie en een gevoel van gemeenschap, " zei Sajet.

Smithsonian secretaris David Skorton betrad daarna het podium, ter illustratie van de kracht van portretten met het verhaal van Matthew Brady's nog steeds beroemde portret van Abraham Lincoln (wiens 209e verjaardag passend samenviel met de ceremonie). Een foto gemaakt voor Lincoln's gepassioneerde 1860-oratie in de Cooper Union, Brady's portret verspreidde zich als een lopend vuurtje in kranten en op campagnefolders. Het beeld van Lincoln bleek een instrument om het vertrouwen van de Amerikanen te winnen.

Secretaris Skorton verwacht dat deze nieuwe portretten net zo krachtig zullen werken - deels vanwege hun opmerkelijke onderwerp. De introductie van de voormalige First Lady, Skorton was niet te spreken over zijn lof. "Michelle Obama heeft een weg gebaand voor vrouwen en meisjes van kleur, " zei hij, "en inspireerde talloze vrouwen en mannen en kinderen in de VS en over de hele wereld."

Vervolgens kwam het eerste grote moment van de waarheid: samen met kunstenaar Amy Sherald begon Michelle Obama het donkere gordijn van haar portret te verwijderen. De toeschouwers schoven naar voren op hun stoel, strekten hun nek en maakten hun smartphones klaar voor actie. Zelfs minister Skorton was verstrikt in de spanning - zoals hij mij later onthulde, vermeed hij opzettelijk de portretten van tevoren te zien. "Ik wilde opgewonden zijn en dat moment hebben waar je ademhaling binnenkomt, zoals iedereen in het publiek, " zei hij.

Onmiddellijk kwam de stille binnenplaats tot leven - Amy Sherald's afbeelding van Michelle Obama was verbluffend in zijn moed. In het schilderij kijkt de First Lady, koel en zelfverzekerd in een vloeiende Milly-jurk, resoluut naar buiten. De scherpe, levendig gekleurde geometrische ontwerpen die de jurk vleien, genomen met de blootgestelde gespierde armen en doordringende blik van mevrouw Obama, geven haar het uiterlijk van een sterke en moedige leider. Een verdoofde lichtblauwe achtergrond lijkt af te nemen naarmate het onderwerp van het portret centraal staat.

Michelle Obama benaderde de microfoon nadat hij alles had opgenomen en was zichtbaar emotioneel. 'Hallo mam, ' zei ze tegen haar moeder Marian Robinson, die op de eerste rij zat. 'Wat denkt u ervan? Best leuk, nietwaar? 'Mevrouw Obama ging verder met het prijzen van haar moeder en haar grootouders, die, vertelde ze het publiek, ontelbare persoonlijke offers voor haar brachten. "Ik ben zo dankbaar voor alle mensen die vóór mij op deze reis kwamen", zei ze, "de mensen die de fundering hebben gebouwd waarop ik sta."

Michelle LaVaughn Robinson Obama door Amy Sherald, olie op linnen, 2018 (NPG)

Michelle Obama zei dat zij en Amy Sherald het in een flits sloeg toen de geavanceerde portrettist het Witte Huis voor het eerst bezocht. "Er was meteen een soort sistergirl-verbinding, " vertelde mevrouw Obama het publiek. “Amy was vlieg en klaar, en ik wilde haar alleen maar een ogenblik aanstaren. Ze had deze lichtheid en frisheid van persoonlijkheid. 'Ze herinnerde zich vrolijk dat Sherald haar vanaf het begin had uitgekozen. "Zij en ik, we begonnen te praten, en Barack vervaagde een beetje in het houtwerk, " zei Michelle Obama, met een snelle blik op haar zittende echtgenoot.

Amy Sherald nam zelf de microfoon en bedankte mevrouw Obama "voor het zien van mijn visie en als onderdeel van mijn visie." Sherald beschreef haar conceptuele benadering van portretten en de stilistische keuzes die ze maakte om van de realiteit van Michelle Obama een onsterfelijke te maken, inspirerend "archetype." "Je bent alomtegenwoordig, " zei ze over de voormalige First Lady. “Je bestaat in onze hoofden en harten zoals jij dat doet omdat wij onszelf in jou zien. Wat u vertegenwoordigt is een ideaal: een mens met integriteit, intellect, vertrouwen en mededogen. Een boodschap van de mensheid. '

Een glimlach op zijn gezicht, secretaris Skorton keerde terug naar het podium om president Obama en zijn portret te introduceren, geschilderd door Kehinde Wiley. "Je weet beter dan wie dan ook dat je vrouw een moeilijke daad is om te volgen, " zei Skorton tegen Mr. Obama, lachend vanuit de hele binnenplaats.

Terwijl het portret van Barack Obama met dezelfde dramatische bloei werd belicht als die van zijn vrouw, was de voormalige opperbevelhebber snel met een kwinkslag: "Hoe zit dat?" Zei hij in de microfoon. "Dat is behoorlijk scherp."

Kehinde Wiley plaatste het beeld van een serieuze, zittende Obama tegen een weelderige achtergrond van bladeren en bloeiende bloemen, die een eigen persoonlijkheid lijken te hebben, die hem dreigt te consumeren. Het cryptische maar meeslepende portret van een pathfinder-president kreeg brede instemming van de toeschouwers.

De toespraak van president Obama ging als eerste omhoog met zijn nu beroemde oratorische stijl, waarbij hij zijn publiek eraan herinnerde "te genieten van de buitengewone boog die we zien" in de inspanningen op het gebied van raciale gerechtigheid in de VS, en het wonder van zijn vrouw weerklinkt over het feit dat jonge Afro-Amerikaanse bezoekers de portrettengalerij zal nu mannelijke en vrouwelijke rolmodellen hebben om hen te laten zien dat ook zij naar de hoogste niveaus van de Amerikaanse overheid kunnen klimmen.

Maar toen schakelde Obama over op humor en vertelde hij zijn ervaring met het werken met Kehinde Wiley in kleurrijke bewoordingen. "Kehinde en ik verbonden misschien niet op dezelfde manier" Michelle en Amy hadden, zei hij, "dit hele sistergirl. . . '' De menigte barstte in lachen uit. 'Ik bedoel, we hebben elkaar de hand geschud, weet je. We hadden een leuk gesprek, 'ging de president wrang verder. "We hebben verschillende kleermakersbeslissingen genomen." (Ze namen ook verschillende kleermakersbeslissingen op de dag van de ceremonie - Obama was gekleed in een conventioneel pak en gedempte mauve stropdas, terwijl zijn portrettist een gewaagde ruit en een rakishly losgeknoopt zwart shirt droeg.)

De voormalige president merkte op dat, hoewel hij meestal weinig geduld had voor fotooperaties en dergelijke, hij de kunstenaar een plezier vond om mee te werken - zelfs als Wiley erop stond realistische afbeeldingen van zijn grijze haar en grote oren op te nemen die de president zou hebben liever vermijden. Obama aansporend, beweerde Obama dat hij de portrettist had gepraat over "me op een paard te plaatsen" of "me in deze instellingen te zetten met patrijzen en scepters en chifforoben ..."

Toen hij zelf op het podium stapte, verzekerde Kehinde Wiley het publiek speels dat "veel van dat gewoon niet waar is." Hij nam even de tijd om zich te verbazen bij de gelegenheid van de ceremonie - "Dit is een krankzinnige situatie" - voordat hij ging delven in zijn persoonlijke artistieke benadering om de president te vangen.

Beroemd voor het plaatsen van gewone Afro-Amerikaanse onderwerpen in weelderige scènes, om ze te verheffen, kon Wiley het zich veroorloven om een meer afgemeten benadering te volgen met Obama, een figuur die al bekend zou zijn bij bijna elke Amerikaanse museumbezoeker. Wiley koos voor duidelijke, heldere symboliek en omringde de president met flora die overeenkomt met geografische locaties die verband houden met fasen in zijn leven. "De chrysant is de staatsbloem van Illinois, " merkte Wiley op, en "er zijn bloemen die naar Kenia wijzen, er zijn bloemen die naar Hawaï wijzen."

Op deze manier probeerde Wiley de spanning tussen de geschiedenis achter Obama en Obama zelf te vangen. "Er is een gevecht gaande tussen hem op de voorgrond en planten die zichzelf proberen aan te kondigen, " verklaarde Wiley aan de menigte. “Wie wordt de ster van de show? Het verhaal of de man die dat verhaal bewoont? '

Met een krachtig applaus kwamen de festiviteiten ten einde en het personeel van het Smithsonian Institution en de kunstenaars zetten zich schrap voor vragen van journalisten als Mr. en Mrs. Obama en hun eregasten (inclusief voormalig vice-president Joe Biden en enkele beroemdheden zoals Tom Hanks) verliet discreet het pand.

Secretaris Skorton was zichtbaar verheugd over hoe het evenement was verlopen. "Mijn eerste indruk, voor beide portretten, was dat ze het beste waren van wat de Portrait Gallery te bieden heeft, " vertelde hij me. "Niet alleen een foto, als je wilt, van het onderwerp, maar een interpretatie, niet alleen van het onderwerp, maar van de wereld om ons heen, en de wereld die de bekendheid van die onderwerpen heeft gecreëerd."

Regisseur portretgalerij Kim Sajet was van dezelfde geest. "Het is fascinerend, " zegt ze, "als je doorloopt en je kijkt naar officiële presidentiële portretten, hoe het evolueert en verandert. Er was een moment waarop mensen dachten dat het een soort oude hoed was om te figureren, maar de waarheid is dat we ons altijd aangetrokken voelen tot het maken van foto's van mensen, en ik denk dat het evolueert en nog belangrijker wordt. "

Dorothy Moss, die de nieuwe toevoegingen zal leiden als curator van de tentoonstelling 'America's Presidents' van de Portrait Gallery, is verheugd om te zien welke mogelijkheden deze opvallende hedendaagse portretten voor het museum zullen bieden. "Dit zijn portretkunstenaars die het genre echt een nieuwe weg inslaan, " vertelt ze me, "en ze vertegenwoordigen onderwerpen die qua ras in het verleden niet noodzakelijkerwijs in formele portretten zijn vertegenwoordigd. Ik denk dat deze artiesten met deze presidentiële commissies het gezicht van de Portrait Gallery gaan veranderen. ”