Het verhaal over de eerste pocketboeken van Penguin is misschien apocrief, maar het is een goed verhaal. In 1935 bracht Allen Lane, voorzitter van de eminente Britse uitgeverij Bodley Head, een weekend in het land door met Agatha Christie. Bodley Head, net als vele andere uitgevers, ging slecht tijdens de depressie en Lane maakte zich zorgen over hoe het bedrijf overeind kon blijven. Terwijl hij in het station van Exeter zat te wachten op zijn trein terug naar Londen, doorzocht hij winkels op zoek naar iets goeds om te lezen. Hij sloeg weg. Alles wat hij kon vinden waren trendy tijdschriften en junk pulp-fictie. En toen had hij een "Eureka!" -Moment: wat als er kwaliteitsboeken beschikbaar waren op plaatsen zoals treinstations en die tegen redelijke prijzen werden verkocht - zeg maar de prijs van een pakje sigaretten?
Lane ging terug naar Bodley Head en stelde een nieuwe afdruk voor om dat te doen. Bodley Head wilde zijn onderneming niet financieren, dus gebruikte Lane zijn eigen kapitaal. Hij noemde zijn nieuwe huis Penguin, blijkbaar op suggestie van een secretaresse, en stuurde een jonge collega naar de dierentuin om de vogel te schetsen. Hij verwierf vervolgens het recht op tien herdrukken van serieuze literaire titels en klopte op niet-boekhandeldeuren. Toen Woolworth een bestelling plaatste voor 63.500 exemplaren, besefte Lane dat hij een levensvatbaar financieel model had.
Lane's pocketboeken waren goedkoop. Ze kosten twee en een halve cent, hetzelfde als tien sigaretten, zei de uitgever. Volume was de sleutel tot winstgevendheid; Penguin moest 17.000 exemplaren van elk boek verkopen om break-even te zijn.
De eerste tien Penguin-titels, waaronder The Mysterious Affair at Styles van Agatha Christie, A Farewell to Arms van Ernest Hemingway en The Unpleasantness at the Bellona Club van Dorothy Sayers, waren enorm succesvol en na slechts een jaar bestond Penguin al uitverkocht drie miljoen exemplaren.
Het grafische ontwerp van Penguin speelde een grote rol in het succes van het bedrijf. In tegenstelling tot andere uitgevers, wier covers de titel en auteur van het boek benadrukten, benadrukte Penguin het merk. De covers bevatten eenvoudige, schone lettertypen, kleurcodering (oranje voor fictie, donkerblauw voor biografie) en die schattige, herkenbare vogel. De look hielp krantenkoppen te winnen. De Sunday Referee verklaarde "de productie is prachtig" en romanschrijver JB Priestley lyrisch over de "perfecte wonderen van schoonheid en goedkoopheid." Andere uitgeverijen volgden de leiding van Penguin; One, Hutchinson, lanceerde een lijn genaamd Toucan Books.
De eerste tien Penguin-titels omvatten The Mysterious Affair at Styles van Agatha Christie, A Farewell to Arms van Ernest Hemingway en The Unpleasantness at the Bellona Club van Dorothy Sayers. (Robert Estall / Corbis) Allen Lane startte met zijn eigen kapitaal de uitgeverij Penguin. Zijn plan was om kwaliteitsboeken te verkopen voor de prijs van een pakje sigaretten. (Central Press / Getty Images) Om winstgevend te zijn, moest Penguin 17.000 exemplaren van elk boek verkopen om break-even te worden. (Hulton-Deutsch Collectie / Corbis)Met zijn kwaliteitsprijs en fraaie ontwerp revolutioneerde Penguin het publiceren op papier, maar dit waren niet de eerste softcover-boeken. De Venetiaanse drukker en uitgever Aldus Manutius had tevergeefs geprobeerd enkele in de 16e eeuw te publiceren, en dubbeltjes romans, of 'penny dreadfuls' - vurige romances die in dubbele kolommen werden gepubliceerd en door de respectabele huizen als rommel werden beschouwd, werden vóór de pinguïns in Groot-Brittannië verkocht. Tot Penguin waren kwaliteitsboeken en boeken waarvan de inkt niet in de handen zat, alleen in hardcover verkrijgbaar.
In 1937 breidde Penguin uit, voegde een non-fictie-afdruk toe met de naam Pelican en publiceerde originele titels. Pelican's eerste originele non-fictie titel was George Bernard Shaw's The Intelligent Woman's Guide to Socialism, Capitalism, Sovietism & Fascism . Het publiceerde ook links-leunende Penguin Specials zoals Why Britain Is at War en What Hitler Wants die op grote schaal werden verkocht. Zoals deze titels onthullen, speelde Penguin een rol in de politiek, maar ook in de literatuur en het ontwerp, en zijn naar links neigende houding speelde een rol in de oorlogs- en naoorlogse inspanningen van Groot-Brittannië. Nadat de PvdA in 1945 aan het kantoor kwam, verklaarde een van de partijleiders dat de toegankelijkheid van links leunend lezen tijdens de oorlog zijn partij hielp slagen: "Na de WEA [Workers 'Educational Association] waren het Lane en zijn Penguins die de meeste om ons aan het einde van de oorlog in functie te krijgen. 'De verdreven conservatieve partij opende een tentoonstelling over de ongelukkige verspreiding van het socialisme en bevatte foto's van de verantwoordelijken, waaronder een van Lane.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden pinguïns, die klein genoeg waren om in de zak van een uniform te worden opgeborgen, door soldaten gedragen en werden ze gekozen voor de Services Central en de Forces Book Clubs. In 1940 lanceerde Lane een opdruk voor jongeren, Puffin Picture Books, die kinderen met evacuatie mee konden nemen naar hun nieuwe, onzekere huizen. In tijden van papierrantsoenering deed Penguin het beter dan zijn concurrenten, en dankzij het eenvoudige ontwerp van de boeken kon Penguin de typografische beperkingen gemakkelijk aanpassen. Auteur en professor Richard Hoggart, die in de oorlog diende, merkte op dat de boeken "een signaal werden: als de achterzak van de broek op die manier uitpuilde die meestal een lezer aangaf." Ze werden ook gedragen in de tas waarin gasmaskers werden gedragen en boven de linkerknie van gevechtsjurk.
De Verenigde Staten hebben het Penguin-model in 1938 overgenomen met de oprichting van Pocket Books. De eerste Pocket Book-titel was The Good Earth van Pearl Buck en deze werd verkocht in Macy's. In tegenstelling tot Penguin werden Pocket Books rijkelijk geïllustreerd met heldere covers. Andere Amerikaanse pocketbedrijven volgden de leiding van Pocket en net als Penguin werden de boeken gedragen door soldaten. Een soldaat, die was neergeschoten en in een vos wachtte op hulp, “bracht de uren door voordat hulp kwam lezen Willa Cather's Death Comes voor de aartsbisschop, meldde de Saturday Evening Post in 1945.“ Hij pakte het de dag ervoor onder de waan dat het een moordmysterie was, maar hij ontdekte tot zijn verbazing dat hij het toch leuk vond. ”Avon, Dell, Ace en Harlequin publiceerden genre-fictie en nieuwe literaire titels, waaronder romans van Henry Miller en John Steinbeck.
Allen Lane verklaarde dat hij "geloofde in het bestaan ... van een enorm lezend publiek voor intelligente boeken voor een lage prijs, en alles erop en eraan zette." Vijfenzeventig jaar later bevinden we ons in een situatie die anders is dan die van Lane in 1935. Uitgevers worden geconfronteerd met een dalende verkoop, en velen proberen nieuwe modellen te lanceren en jagen op de droom om de volgende pinguïn te zijn. Nieuwe e-readers zijn onlangs onthuld, waaronder de iPad, Kindle en Nook. Digitale edities zijn goedkoper dan paperbacks - u kunt de nieuwste literaire fictie kopen voor $ 9, 99 - maar ze hebben een hoge opstartprijs. De standaard iPad kost $ 499 en de twee versies van de Kindle kosten $ 259 en $ 489. Niet bepaald de prijs van een pakje sigaretten - of, om een gezondere analogie te gebruiken, een pakje kauwgom.
Correctie: de originele versie van dit verhaal vermeldde ten onrechte de kosten van Penguin-pocketboeken. Het was twee en een halve cent, geen zes cent.