Terry Lovejoy is een hardwerkende komeetjager. De amateur-astronoom in Australië ontdekt sinds 2007 nieuwe kometen en is misschien het meest beroemd vanwege het eerste spotten van het ijzige lichaam dat bekend staat als C / 2011 W3 - ook bekend als de Great Christmas Comet van 2011. Die komeet brulde tot leven omdat het een passeer de zon pas eind december, wordt bijna net zo helder als de planeet Venus en zet verbluffende displays op voor sky-watchers op het zuidelijk halfrond.
gerelateerde inhoud
- Het ruimtevaartuig Philae bevestigde de aanwezigheid van organische moleculen op de komeet waarop het landde
Nu is Lovejoy weer bezig, en zijn laatste vondst - formeel bekend als C / 2014 Q2 - is al de nieuwjaarskomeet van 2014 genoemd ((net als zijn eerdere ontdekkingen wordt C / 2014 Q2 ook Comet Lovejoy genoemd.)
De nieuwjaarskomeet wordt helderder naarmate hij dichter bij de zon komt, omdat de verhoogde hitte ervoor zorgt dat zijn ijs verdampt en gassen en stof vrijgeeft, waardoor een briljante wazige kop en een vage, stekelige staart ontstaat. Astronomen voorspelden oorspronkelijk dat komeet Lovejoy niet helder genoeg zou worden om met het blote oog zichtbaar te zijn. Maar in een vakantie-verrassing is de gloed van de komeet snel intensiever geworden en deze is nu gemakkelijk zichtbaar met een verrekijker, zelfs vanuit stedelijke gebieden, waar lichtvervuiling alles behalve de helderste sterren moeilijk te vinden maakt.
Op plaatsen op het platteland waar de lucht helder en erg donker is, moeten kijkers nu Comet Lovejoy kunnen zien zonder optische hulpmiddelen - zoek een groene fuzzball een beetje onder de "gordel" van het sterrenbeeld Orion. De komeet lijkt groen omdat het cyanogeen gas en een type koolstofgas afgeeft, die beide fluoresceren bij blootstelling aan zonlicht.
Lovejoy ontdekte C / 2014 Q2 komeet in augustus, en astronomen over de hele wereld volgen sindsdien zijn bewegingen. Gareth Williams in het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics vond de komeet zelfs in gearchiveerde foto's die vóór zijn ontdekking waren genomen en gebruikte ze om zijn baan te volgen. Hij berekent dat de komeet op 18 januari het dichtst bij de zon komt en passeert binnen 120 miljoen mijl van het zonneoppervlak. Maar het zal op 7 januari het dichtst bij de aarde passeren en binnen 43 miljoen mijl komen. Voor de context bevindt onze dichtstbijzijnde planetaire buur, Venus, zich gemiddeld 25 miljoen mijl verderop.
Astronoom David Levy grapte beroemd dat kometen als katten zijn, "ze hebben staarten en ze doen precies wat ze willen." Hij verwees naar de beruchte moeilijkheid om te voorspellen wat een komeet zal doen als hij de zon nadert. Als Lovejoy in hetzelfde tempo blijft ophelderen, zou het zijn beste show moeten geven in de weken na de nadering van de aarde. Half januari zal de volle maan afnemen, waardoor schittering in de nachtelijke hemel wordt verminderd en de komeet beter zichtbaar wordt. Volgens Sky & Telescope moeten waarnemers op het noordelijk halfrond uitkijken naar de komeet die door de sterrenbeelden Taurus en Ram loopt, die ten zuidoosten van de sterrenhoop van de Pleiaden plinten.
De komeet reist op een zeer langwerpige elliptische baan, wat betekent dat hij ver in de diepten van het zonnestelsel zwaait en slechts zelden onze buurt bezoekt. De route suggereert dat deze komeet Lovejoy hier eerder is geweest, waarschijnlijk voor het laatst voorbij de zon passeerde ongeveer 11.200 jaar geleden. Terwijl hij in februari weggaat van de aarde, zal de zwaartekracht van andere objecten die hij passeert een deel van zijn orbitale energie afvoeren, waardoor het pad van de komeet wordt verkort. Maar we zullen het nog minstens 8000 jaar niet meer zien, voorspellen astronomen. Ik hoop dat Terry Lovejoy in de tussentijd nog meer komische wonderen vindt die we kunnen bewonderen.
Noot van de redactie: dit artikel is bijgewerkt met de nieuwste schattingen voor de dichtste benadering van de komeet ten opzichte van de zon en de omlooptijd.
