Editor's Note, 19 december 2009: In de nasleep van het schandaal rond investeerder Bernard Madoff kijkt Smithsonian terug op de boef die Ponzi-plannen hun naam gaf
John Kenneth Galbraith merkte ooit op dat 'de man die wordt bewonderd om de vindingrijkheid van zijn larceny bijna altijd een eerdere vorm van fraude herontdekt'. Hoewel de details kunnen variëren, vertrouwen alle flimflam-spellen op hun basale vermogen om een leugen op de waarheid te laten lijken. Zelfs vandaag de dag blijven kunstenaars met zelfvertrouwen met groot succes werken. Keer op keer tonen mensen uit alle lagen van de bevolking hun vermogen om het gezond verstand te verlaten en te geloven in iets dat gewoon te mooi is om waar te zijn door te bezwijken voor de oproep van de oplichter.
Maar als alles is gezegd en gedaan, is internet slechts een middel voor oplichters om hun slachtoffers te bereiken. "Wat nieuw is - en opvallend - is de omvang van de potentiële markt en het relatieve gemak, de lage kosten en de snelheid waarmee een zwendel kan worden gepleegd, " vertelde FTC-voorzitter Robert Pitofsky tijdens een hoorzitting in februari over internetfraude aan een senaatscommissie. Maar er is niets nieuws aan de zwendel zelf: het zijn dezelfde piramideschema's, nep-zakelijke kansen en fantoom-etalages die al eeuwenlang de oplettende en hebzuchtige mensen voor de gek houden.
Veel van deze computervriendelijke boeven hebben hun keu gekregen van een Italiaanse immigrant genaamd Charles Ponzi, een dapper, vijf-voet-twee-inch schurk die in 1920 naar schatting $ 15 miljoen in acht maanden binnenhaalde door tienduizenden Bostonians te overtuigen dat hij had het geheim van gemakkelijke rijkdom ontsloten. Het enorme succes van Ponzi bij het oplichten was zo opmerkelijk dat zijn naam gehecht raakte aan de methode die hij gebruikte, die niets meer was dan het eeuwenoude spel van het lenen van Peter om Paul te betalen. De regels zijn eenvoudig: geld van de beleggers van vandaag wordt gebruikt om schulden aan de beleggers van gisteren af te lossen. Meestal worden deze investeerders gelokt door beloften van exorbitante winsten - 50, zelfs 100 procent. Vaak worden ze gecoacht om meer investeerders te werven om zichzelf verder te verrijken. Het probleem is dat er geen daadwerkelijke investeringen plaatsvinden; de enige activiteit is het door elkaar schuiven van geld van nieuwe naar oude. Alles is in orde totdat het schema op raakt van nieuwe investeerders en het hele kaartenhuis naar beneden valt.
We horen nog steeds Ponzi-schema's of piramideschema's, omdat ze vaker worden genoemd. Vorig jaar leidde de ineenstorting van tientallen Ponzi-regelingen in Albanië tot massale rellen die escaleerden tot een nationale crisis. En in New York waren investeerders naar schatting $ 1, 5 miljard kwijt toen de Bennett Funding Group, door toezichthouders beschreven als een 'massaal, doorlopend Ponzi-schema', de bodem in ging. Op internet beloofde een bedrijf genaamd Fortuna Alliance investeerders maandelijkse rendementen tot $ 5.000; meer dan 8.600 mensen kochten in de regeling, die werd gesloten door de FTC in 1996. Fortuna bepaalde uiteindelijk een bevel dat de vermeende zwendel verbood. In januari 1998 beval een rechter het bedrijf zijn investeerders terug te betalen. De FTC zegt dat het $ 5 miljoen terugbetaalt voor consumenten.
Ponzi zelf was waarschijnlijk geïnspireerd door het opmerkelijke succes van William "520 procent" Miller, een jonge boekhouder in Brooklyn die in 1899 goedgelovige investeerders fleecleerde voor een bedrag van meer dan $ 1 miljoen. Jaren later, "Honest Bill", zoals hij bekend werd na een gevangenisstraf in Sing Sing en een afwijzing van het rechte en smalle, betwijfelde hij de werking van de onderneming van Ponzi. "Ik ben misschien nogal dicht, maar ik kan niet begrijpen hoe Ponzi in zo korte tijd zoveel geld verdiende, " merkte Miller enkele dagen voordat de bodem uit het plan van Ponzi viel op aan een verslaggever uit de New York Evening World.
Maar wat Ponzi ook ontbrak aan originaliteit, hij had veel finesse - en chutzpa. "Hij was een fascinerende boef - de ultieme oplichter", zegt Ponzi-biograaf Donald Dunn. De investeerders van Ponzi liepen uiteen van Italiaanse immigranten uit de arbeidersklasse zoals hij tot politie en politici. Hij accepteerde zelfs geld van een priester.
In de zomer van 1920 was Ponzi vrijwel dagelijks nieuws op de voorpagina in de kranten van Boston. Maar vóór 1920 hadden maar weinig mensen buiten de Italiaanse gemeenschap van Boston ooit gehoord van Charles Ponzi. Hij vertelde de New York Times dat hij uit een welgestelde familie in Parma, Italië kwam. Hij beweerde ook te hebben gestudeerd aan de Universiteit van Rome, maar zei dat hij niet geschikt was voor het academische leven. "In mijn studententijd was ik wat je hier een bezwering zou noemen. Dat wil zeggen, ik was aangekomen in de precaire periode in het leven van een jonge man toen het uitgeven van geld het aantrekkelijkste ding op aarde leek."
Toen zijn geld op was, besloot de jonge Ponzi dat het verstandigste was om naar het westen te gaan. Op 15 november 1903 stapte hij met slechts een paar dollars in zijn zak van de loopplank van de SS Vancouver in Boston Harbor - het resultaat, zei hij, dat hij tijdens de transatlantische overtocht door een cardsharp werd binnengehaald. "Ik landde in dit land met $ 2, 50 contant en $ 1 miljoen hoop, en die hoop heeft me nooit verlaten, " vertelde Ponzi later aan de New York Times .
De weg naar rijkdom was een lange weg voor de immer optimistische Ponzi, die in New York City wachtte en tafels diende, borden schilderde in Florida en kleine klusjes op en neer aan de oostkust werkte. In 1917 ging hij terug naar Boston in reactie op een advertentie in de krant geplaatst door merchandise makelaar JR Poole, die een bediende nodig had.
Hij ontmoette de jonge Rose Gnecco snel in een tram en achtervolgde haar energiek. Een kleine, mooie vrouw met een bescheiden achtergrond, Rose werd van haar voeten geveegd door haar oudere, ogenschijnlijk verfijnde vrijer. Rose's jeugdige onschuld schijnt zelfs door in krantenfoto's, net als haar onwankelbare toewijding aan haar man. Het paar trouwde in februari 1918. Ponzi nam het kruideniersbedrijf van zijn schoonvader over en maakte er een zooitje van. (Hij had Poole al verlaten, die blijkbaar de latente financiële genialiteit van zijn nieuwe bediende niet herkende.)
Het duurde niet lang voordat Ponzi in zijn eentje toesloeg en uiteindelijk het plan bereikte dat hem - voor een korte tijd - rijk zou maken buiten zijn stoutste dromen. Hij was op het idee gekomen voor een internationaal vakblad, waarvan hij geloofde dat het een behoorlijke advertentiewinst kon opleveren. Maar de bank waar hij een lening van $ 2.000 zocht, Hanover Trust Company, was het daar niet mee eens. Na een bruuske afwijzing door de bankpresident zat Ponzi alleen in zijn kleine kantoor op School Street en dacht hij na over zijn volgende stap.
Het kwam hem toen hij zijn post op een dag in augustus 1919 opende. Zoals Ponzi vertelt in zijn schaamteloos uitbundige autobiografie, had The Rise of Mr. Ponzi, een zakelijke correspondent uit Spanje, geïnteresseerd in meer informatie over het afgebroken dagboek van Ponzi, een kleine krant bijgesloten. vierkant dat de goed geoliede wielen van Ponzi's verbeelding in overdrive zet.
Het kleine stukje papier was een internationale postcoupon en de Spaanse correspondent had het ingesloten als vooruitbetaling van de portokosten. Gekocht in een Spaans postkantoor voor 30 centavos, kon het worden ingewisseld voor een Amerikaanse postzegel ter waarde van 5 cent, een aflossingspercentage dat werd vastgesteld door een internationaal verdrag. Maar de Spaanse peseta, wist Ponzi, was recent gedaald ten opzichte van de dollar. Theoretisch kan iemand die een antwoordcoupon in Spanje heeft gekocht, deze in de Verenigde Staten inwisselen voor een winst van ongeveer 10 procent. Aankoopcoupons in landen met zwakkere economieën kunnen die marge aanzienlijk verhogen, redeneerde hij. Het zou dan mogelijk moeten zijn om een financiële moord te plegen door enorme hoeveelheden van deze coupons in bepaalde overzeese landen te kopen en in te wisselen in landen met sterkere valuta's. Ponzi noemde zijn nieuwe bedrijf de Securities Exchange Company en wilde zijn idee promoten.
Het was een groot idee - een dat Ponzi aan duizenden mensen kon verkopen. Hij beweerde over uitgebreide netwerken van agenten in heel Europa te beschikken die namens hem bulkaankopen van antwoordcoupons deden. In de Verenigde Staten, beweerde Ponzi, werkte hij zijn financiële tovenarij om die stapels papieren coupons om te zetten in grotere stapels greenbacks. Geduwd voor details over hoe deze transformatie tot stand kwam, legde hij beleefd uit dat hij dergelijke informatie om concurrentieredenen geheim moest houden.
Natuurlijk was er geen netwerk van agenten. Overigens heeft Ponzi geen enkele moeite gedaan om de markt in de watten te leggen met antwoordcoupons per post. Een laatste audit van de activa van zijn bedrijf nadat het hele bedrijf voorbij was, leverde $ 61 van de coupons op, volgens Dunn.
Dunn's boek, Ponzi! De Boston Swindler, geeft een gedramatiseerd verslag van Ponzi's wilde rit naar rijkdom en laat zien dat, als er iets was, het genie van Ponzi in psychologie lag, niet in financiën. Ponzi wist dat zijn concept - de weg naar gemakkelijke rijkdommen - zo aantrekkelijk was dat het ergste wat hij kon doen was proberen het te agressief te verkopen. Hij leende een pagina of twee van Tom Sawyer en cultiveerde een beeld onder vrienden en kennissen als een man die op de rand van rijkdom stond en liever niet over zijn geluk in detail wilde praten - tenzij hij natuurlijk onder druk werd gezet. In zijn rol als de drukke maar vrolijke beleggingsexpert verscheen Ponzi in bocciespellen en buurtcafés, plooide zijn vrienden met goede sigaren en bonhomie en rende toen weg om een van zijn vele belangrijke 'klanten' te ontmoeten, vertelt Dunn.
Pas nadat zijn slachtoffers goed voorbereid waren, was Ponzi klaar om zijn aas te bengelen: het grote plan waarin zijn investeerders in 90 dagen 50 procent rente ontvingen. (Later verzoete hij de pot en beloofde hij 50 procent rente in 45 dagen.) Tegen december begon het geld binnen te rollen.
De meeste van de daadwerkelijke investeringspitches werden gedaan door verkoopagenten die werden getraind door Ponzi en 10 procent commissies ontvingen voor investeringen die ze bij hem binnenbrachten. Op hun beurt rekruteerden veel van die verkoopagenten 'subagenten' die 5 procent commissies ontvingen voor nieuwe investeerders. Zodra Ponzi zijn eerste ronde van investeerders had afbetaald, verspreidde het bericht van de financiële 'tovenaar' op School Street zich snel. Uiteindelijk sloten ongeveer 40.000 mensen zich aan bij de voedende razernij. Veel mensen hebben hun winst gewoon opnieuw geïnvesteerd bij Ponzi, waardoor hij wordt verlost van het feit dat hij zijn belofte daadwerkelijk moet nakomen. Op het hoogtepunt van zijn succes had Ponzi kantoren van Maine tot New Jersey en was hij schaduwrijke aanbiedingen van potentiële "partners" in New York afweren.
De kranten vingen lucht van Ponzi nadat een man genaamd Joseph Daniels in juli 1920 een aanklacht van $ 1 miljoen tegen hem indiende, volgens Dunn. Daniels, meubelverkoper, claimde een deel van het fortuin van Ponzi op basis van een oude schuld. Zijn rechtszaak voor wat destijds een enorme hoeveelheid geld was, veroorzaakte een buzz over Ponzi buiten de kring van investeerders die hij had gecultiveerd.
Tegen die tijd had Ponzi de levensstijl opgebouwd die hij zoveel jaren had gevolgd: een herenhuis met 12 kamers in het luxe Lexington; bedienden; een paar auto's, waaronder een op maat gemaakte limousine; en mooie kleren en met goud behandeld Malacca-wandelstokken voor zichzelf, en diamanten en andere kerstballen voor Rose. Hij kocht commerciële en huurwoningen in heel Boston en verwierf aandelen in verschillende banken. Hij kocht zelfs zijn voormalige werkgever, Poole. "Hoe meer ik kocht, hoe meer ik wilde kopen, " schreef Ponzi. "Het was een manie." Maar wat hij echt wilde, was de controle over een bank. Hij regelde een overname van Hanover Trust, dezelfde bank die zijn leningaanvraag vorig jaar had afgewezen. Een paar maanden later, toen Ponzi viel, deed Hanover Trust dat ook. (Het Gemenebest van Massachusetts, zo bleek, had $ 125.000 in deposito bij Hanover Trust - een openbaring die uitkwam in het ontslag van september 1920 van penningmeester Fred Burrell.)
Op 24 juli 1920 had de Boston Post een voorpagina-functie op Ponzi met de kop: "VERDUBBELT HET GELD BINNEN DRIE MAANDEN; 50 procent rente betaald in 45 dagen door Ponzi - heeft duizenden investeerders." Het artikel beschreef zijn stijging van vodden-naar-rijken, inclusief details van zijn postcoupon voor kortingsbonnen. Het leverde Ponzi een waarde op van $ 8, 5 miljoen.
Maandag de 26e begon als een bannerdag voor Ponzi. Het tafereel dat hem wachtte toen hij die ochtend zijn kantoor naderde in zijn chauffeur-aangedreven Locomobile 'was er een die niemand kon vergeten', schreef hij later.
"Een enorme rij investeerders, vier naast elkaar, strekte zich uit van het stadhuisgebouw, via City Hall Avenue en School Street, naar de ingang van het Niles-gebouw, trappen op, door de gangen ... helemaal naar mijn kantoor !. ..
"Hoop en hebzucht waren in ieders gelaat te lezen. Gissing uit de stapels geld zenuwachtig geklemd en gezwaaid door duizenden uitgestrekte vuisten! Waanzin, geldgekte, de ergste soort waanzin, werd weerspiegeld in ieders ogen! ...
"Aan de menigte daar verzameld, was ik de realisatie van hun dromen ... De 'tovenaar' die van een pauper 's nachts een miljonair kon maken!"
Interessant is dat het US Post Office Department minder dan een week later nieuwe omrekeningskoersen aankondigde voor internationale antwoordbonnen per post - de eerste wijziging in de tarieven sinds de vooroorlogse dagen, meldde de New York Times. Ambtenaren drongen erop aan dat de nieuwe tarieven niets te maken hadden met het plan van Ponzi. Ze drongen er echter ook op aan dat het onmogelijk was voor iemand om te doen wat Ponzi beweerde te doen. (Postautoriteiten zeggen tegenwoordig hetzelfde: hoewel internationale postcoupons beschikbaar zijn bij postkantoren waar er vraag naar is, maken regelgeving speculatie daarin onmogelijk.)
Het tij keerde snel tegen Ponzi. Hij was al in februari onderzocht door post- en juridische autoriteiten, maar ze leken weinig vooruitgang te boeken in hun inspanningen. Ondertussen begonnen de redacteuren van de Boston Post, misschien verontwaardigd over het publiceren van het artikel dat zoveel vaart in de onderneming van Ponzi bracht, een onderzoek naar zijn bedrijf. De slechte pers woedde Ponzi. Op advies van zijn publiciteitsagent, een voormalige krantenman genaamd William McMasters, bood Ponzi aan samen te werken met het kantoor van de US District Attorney door zijn boeken open te stellen voor een overheidsaccountant en weigerde nieuwe investeringen te accepteren, vanaf die middag 26 juli tot de audit was voltooid.
Het bericht dat Ponzi zijn deuren sloot, leidde tot een enorme vlucht, terwijl duizenden School Street bestormden om hun investeringsvouchers in te wisselen. Ponzi stuurde zijn griffiers om het geld terug te betalen van iedereen die een tegoedbon presenteerde. Op een dag, meldde de Post, betaalde Ponzi meer dan $ 1 miljoen. Bange beleggers die hun chips vroeg verzilverden, kregen alleen hun hoofdsom terug, wat Ponzi opmerkte en hem veel interesse bespaarde.
Ponzi bleef koel. Hij speelde spelletjes met de autoriteiten - aan de ene kant leek met hen samen te werken en aan de andere kant ze af te spreken om verslaggevers te spreken, die dagelijks verslag deden van het zich ontwikkelende drama. "'POSTAGE STAMP' KONING DEFIES FEDERALE REGERING OM TE LEREN HOE HIJ WINST, " meldde de Washington Post op 30 juli. In het artikel haalde Ponzi het idee weg dat hij verplicht was om details van zijn zakelijke transacties aan ambtenaren te onthullen. "Mijn geheim is hoe de coupons te verzilveren. Ik vertel het aan niemand", stelde hij. "Laat de Verenigde Staten het ontdekken, als het kan."
Naarmate het rennen voortduurde, bestelde Ponzi broodjes en koffie om te worden uitgedeeld aan de menigte mensen die buiten zijn kantoor stonden te wachten. Hij beval dat vrouwen naar de voorkant van de rij moesten worden verplaatst, nadat ze hadden gehoord dat sommigen flauw waren gevallen in de zinderende zomerhitte. Onzeker of hij een oplichter of een held was, joeg de menigte gelijktijdig en juichte hem toe. Veel mensen veranderden van gedachten terwijl ze wachtten om hun vouchers in te leveren, ervan overtuigd dat hun investeringen uiteindelijk zouden renderen. De Boston Post rapporteerde hoe een man Ponzi tot 'de grootste Italiaan van allemaal' riep. Met valse bescheidenheid wees Ponzi erop dat Columbus Amerika had ontdekt en dat Marconi de radio had ontdekt. "Maar Charlie, " antwoordde de fan, "je hebt ontdekt waar het geld is!" Ondertussen kochten speculanten bij Ponzi de biljetten op met een korting op de bezorgde, meldt Dunn.
Het onderzoek liep door. "AMBTENAREN DIE DOOR PONZI PUZZEL IN BALK ZIJN GEBRACHT", merkte de Boston Post op. Toen, op 2 augustus, liet de Post een bom vallen nadat hij de medewerking had ingeroepen van McMasters, de vroegere publiciteitsagent van Ponzi, die een auteursrechtelijk beschermd, first-person rapport schreef waarin hij Ponzi 'hopeloos insolvent' verklaarde. "Hij heeft meer dan $ 2.000.000 aan schulden, zelfs als hij probeerde zijn aantekeningen te halen zonder rente te betalen, " verklaarde McMasters. "Als de rente is opgenomen op zijn uitstaande bankbiljetten, dan heeft hij minimaal $ 4.500.000 aan schulden."
Toch vond McMasters het moeilijk om de kleine financier te veroordelen: "Geen wonder dat Ponzi vertrouwen heeft: hij ziet een ogenschijnlijk onbeperkte stapel geld ... het publiek dippy over hem ... en Wall Street 'experts' die nog nooit zoiets deden die zelf een 'zekere' verklaring bieden voor zijn 'operaties' - is het een wonder dat het ding naar zijn hoofd is gegaan? '
Houders van biljetten belegerden het kantoor van School Street op de dag dat het artikel van McMasters liep. Ponzi ontkende fel de beschuldigingen van insolventie en dreigde zowel McMasters als de Post te vervolgen .
Het openbare circus escaleerde. Op 10 augustus gaf Ponzi een lunchadres in Hotel Bellevue in Boston voor de Kiwanis Club, die hem had uitgenodigd voor een "battle royal" met een gedachtenlezer genaamd Joseph Dunninger. Het idee was dat Dunninger 'de röntgenfoto van helderziendheid op het subtiele brein van de kleine Italiaan zou gooien en zou onthullen wat hij aan het publiek vond', meldde de Boston Globe. Maar de toeschouwers waren zo in de ban van Ponzi dat de wedstrijd blijkbaar nooit uitkwam; om 2:45 uur stelde Ponzi nog vragen uit het publiek.
Ponzi impliceerde stoutmoedig dat hij rechtstreeks met buitenlandse regeringen te maken had om de enorme hoeveelheden coupons te kopen die nodig waren om zijn onderneming te ondersteunen. Omdat de regeringen van wie hij kortingsbonnen kocht, er profijt van hadden, "zouden ze er natuurlijk niet om geven" de exacte aard van hun bedrijf te onthullen, legde hij uit. "PONZI VERTELT KIWANIS CLUB HOE HIJ ZIJN MILJOENEN HEEFT GEKREGEN, " riep de Globe vanaf zijn voorpagina. De redacteuren van de Chicago Tribune, die ook verslag uitbrachten over de Kiwanis Club-affaire, waren sceptischer: "PONZI ONTHALT DE STEEN VAN FILOSOPHER: 0 + 0 = $", luidde de kop.
Op 11 augustus maakte de Boston Post de sensationele onthulling dat de financiële tovenaar een voormalige jailbird was, die tijd (1908-10) in Canada had gediend voor het vervalsen van cheques. Het artikel, het resultaat van het eigen onderzoek van de Post, liep compleet met mugshots van Ponzi van de politie van Montreal. Later werd vernomen dat Ponzi een andere termijn in een federale gevangenis in Atlanta had gediend voor het smokkelen van vijf Italianen uit Canada naar de Verenigde Staten.
De volgende dag rondde Edwin Pride, de overheidsaccountant, zijn onderzoek van de boeken van Ponzi af. Hij vond Ponzi $ 3 miljoen in het rood (hij heeft het later herzien tot $ 7 miljoen). Ponzi werd gearresteerd. "PONZI DRAAGT ZIJN GLIMLACH, ZELFS IN DE JURIDISCHE CAMBRIDGE, " meldde de Boston Evening Globe. "De zenuw van de man is ijzer, " verwonderde zijn bewaker.
Een half dozijn banken stortten neer in de nasleep van de val van Ponzi. De houders van zijn biljetten ontvingen minder dan 30 cent op de dollar; veel beleggers hielden vast aan hun bankbiljetten en hielden wanhopig vast aan het geloof dat hun held op de een of andere manier zou doorkomen, zegt Dunn. Voor zijn niet-aflatende rapportage won de Boston Post een Pulitzer-prijs.
Ponzi werd veroordeeld op federale beschuldigingen van het gebruik van de post om te frauderen. Hij diende 31/2 jaar en werd voorwaardelijk vrijgelaten. In 1925 werd hij veroordeeld op beschuldiging van staatsfraude. Op borgtocht, terwijl het vonnis in hoger beroep was, ging hij naar Florida om geld in te zamelen door moerasland te verkopen onder de naam 'Charpon'. Hij werd snel gearresteerd en veroordeeld voor fraude. Hij sprong op borgtocht toen hij hoorde dat het Hooggerechtshof van Massachusetts zijn overtuiging in die staat had bevestigd. Terwijl de autoriteiten in twee staten achtervolgden, vluchtte Ponzi naar Texas. Hij tekende aan boord als zeeman op een Italiaans vrachtschip, maar werd gevangen genomen in New Orleans. Ponzi werd teruggebracht naar Massachusetts om zijn straf te beginnen in de staatsgevangenis in Charlestown.
Toen Ponzi in 1934 uit de gevangenis kwam, kalend en 40 pond zwaarder, waren de immigratieautoriteiten aanwezig met een uitzettingsbevel. Hij was nooit Amerikaans staatsburger geworden en werd als een ongewenst buitenaards wezen beschouwd. Op 7 oktober, nadat zijn oproepen om in de Verenigde Staten te blijven werden afgewezen, werd hij gedeporteerd naar Italië. Rose bleef in Boston met plannen om zich bij hem te voegen zodra hij werk had gevonden, maar na twee jaar was ze het wachten zat en scheidde ze eindelijk van hem. Jarenlang, zegt Dunn, die haar niet lang voor haar dood interviewde, werd ze achtervolgd door geruchten dat ze een geheime voorraad had van de onrechtmatig verkregen winst van haar man. Maar Rose was zelf een slachtoffer: zij en acht van haar familieleden hadden Ponzi meer dan $ 16.000 geleend. Na het vertrek van Ponzi leidde Rose een bekneld en rustig bestaan, hertrouwde na de dood van haar man en verhuisde naar Florida, waar ze probeerde te ontsnappen aan de bekendheid van de escapades van haar voormalige echtgenoot.
Verslagen over het leven van Ponzi na zijn uitzetting uit de Verenigde Staten variëren. Volgens een versie baande hij zich een weg naar een hoge functie in de financiële bediening bij de regering van Mussolini. Toen ambtenaren zich realiseerden dat hij niet het financiële genie was dat hij beweerde te zijn, vluchtte hij met twee koffers vol met contant geld en ving een stoomboot naar Brazilië.
Dunn, die het meest uitgebreide onderzoek naar Ponzi heeft gedaan, heeft een ander verhaal ontdekt. Hij meldt dat Ponzi hulp kreeg van zijn achterneef, kolonel Attilio Biseo van de Italiaanse luchtmacht, die commandant was van het Green Mice Squadron en een vriend van Mussolini's. Biseo kreeg Ponzi een baan bij een jonge luchtvaartmaatschappij die zaken deed tussen Italië en Brazilië. Deze nieuwe carrière hield Ponzi in stijl tussen 1939 en december 1941, toen de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog ingingen en de Braziliaanse regering de bevoorrading met de luchtvaartmaatschappij van Ponzi afsloot, nadat ze had gehoord dat het strategische voorraden naar Italië voerde.
Ponzi schraapte uit zijn baan, gaf Engelse en Franse les en werkte later als tolk voor een Italiaans importbedrijf, volgens Dunn. Maar zijn gezichtsvermogen faalde en een beroerte begin 1948 maakte hem gedeeltelijk verlamd. Ponzi stierf in een liefdadigheidsziekenhuis in Rio de Janeiro op 18 januari 1949 en liet $ 75 over voor zijn begrafenis.
Waarom valt iemand voor dergelijke oplichting? "Het is de menselijke natuur", zegt Susan Grant van de National Consumers League. "De boeven weten dat er fundamentele menselijke factoren zijn waarop ze een beroep kunnen doen - de wens om te doen wat je denkt dat andere mensen om je heen zien doen, geld verdienen en rijk worden."
Met andere woorden, wishful thinking. In 1920 zagen mensen Ponzi als een man die het onmogelijke mogelijk kon maken. Tegenwoordig zien veel mensen die op zoek zijn naar lucratieve investeringsmogelijkheden 'het internet als een plek waar alles mogelijk is', merkt Paul H. Luehr op, die voorzitter is van het internetcoördinatiecomité van de FTC. Soms kunnen ze simpelweg het verschil niet zien tussen een legitieme zakelijke onderneming en een hoax. Maar andere keren is het duidelijk dat ze het niet echt willen weten. Grant en Luehr vertellen over vragen die zij hebben ontvangen van consumenten op zoek naar geruststelling dat een aantrekkelijk schema legitiem is. Maar als ze er tegen worden gewaarschuwd, worden ze boos. "Vaak zijn mensen boos op de overheid omdat ze een 'goede' investeringsmogelijkheid bederven, " zegt Luehr.
De operators van vandaag gebruiken vaak hightech toeters en bellen om hun prooi te lokken. De benadering van Ponzi was charismatischer. Maar het aas is altijd hetzelfde en de uitkomst is onvermijdelijk. Tot 95 procent van de mensen die zich aanmelden voor Ponzi-regelingen verliezen uiteindelijk al hun investeringen, zegt Luehr. Over het algemeen is het alleen de oplichter die het gemakkelijke geld krijgt. Voor Ponzi waren er ongetwijfeld ook andere beloningen: opwinding en kracht. Richard Ault, een gepensioneerde speciaal agent en crimineel profiler voor de FBI, speculeert dat Ponzi boven alles "iets speciaals" wilde zijn. Een arme immigrant, hij wilde onderdeel worden van het Boston-establishment dat hem had uitgesloten, gelooft Ault. "Het was een onmogelijk doel, maar hij slaagde erin om een klein beetje ervan te bereiken voor een korte periode van tijd."
Voor Ponzi was het allemaal een groots, wanhopig spel dat hij vastbesloten was tot het einde te spelen. Aan het eind had hij dit te zeggen over de waanzinnige kappertjes waarop hij de mensen van Boston had geleid: "Zelfs als ze er nooit iets voor kregen, was het goedkoop voor die prijs. Zonder kwaadwilligheid had ik ze de beste show gegeven dat ooit in hun territorium werd opgevoerd sinds de landing van de pelgrims! ... Het was gemakkelijk vijftien miljoen dollar waard om te zien hoe ik het ding neerlegde! "
Voor Charles Ponzi, die met niets begon, eindigde op dezelfde manier maar genoot van een korte onderbreking van macht en roem, dat was het ongetwijfeld.
Mary Darby, een freelance schrijver in Washington, DC, investeert in beleggingsfondsen en hoopt haar shirt niet te verliezen.
