Terwijl de planeet nog steeds aan het opwarmen is - dit jaar ligt op schema om de heetste tot nu toe te zijn - is de snelheid waarmee de mondiale temperatuatoren zijn gestegen in de afgelopen 15 jaar afgenomen, en dit kan deels te danken zijn aan kleine vulkaanuitbarstingen. Dat is de conclusie van een nieuwe studie onder leiding van een atmosferische wetenschapper aan het Massachusetts Institute of Technology.
Het idee dat vulkaanuitbarstingen kunnen hebben bijgedragen aan een "broeikaseffect" is niet nieuw, maar deze studie heeft vastgesteld dat de effecten groter zijn dan eerder gedacht. Volgens een verklaring:
Wetenschappers weten al lang dat vulkanen de atmosfeer kunnen afkoelen, vooral door zwaveldioxide dat uitbarstingen uitdrijven. Druppeltjes zwavelzuur die ontstaan wanneer het gas wordt gecombineerd met zuurstof in de bovenste atmosfeer, kunnen vele maanden achterblijven, reflecterend zonlicht weg van de aarde en lagere temperaturen. Eerder onderzoek had echter gesuggereerd dat relatief kleine uitbarstingen - die in de onderste helft van een schaal die worden gebruikt om de 'explosiviteit' van de vulkaan te beoordelen - niet veel bijdragen aan dit afkoelingfenomeen.
Het team gebruikte satelliet- en ballongebaseerde deeltjestellers, evenals LiDAR en grondgebaseerde zonfotometers om te kijken hoe vulkanische as in de atmosfeer de aarde kan beschermen tegen warmte. Met deze tools ontdekten de onderzoekers dat kleine vulkaanuitbarstingen verantwoordelijk kunnen zijn voor het vertragen van de wereldwijde temperatuurstijging met maar liefst een vijfde graad Farenheight. Dat is niet zo veel als grotere uitbarstingen - volgens één schatting, een explosie uit 1991 uit Mt. Pinatubo verlaagde de temperatuur met 1, 3 graden, maar het is aanzienlijk in vergelijking met de snelheid waarmee de opwarming van de aarde de temperatuur van onze planeet verhoogt.
