Al meer dan een eeuw, van George Melies ' A Trip to the Moon tot Stephen Spielberg's ET en Close Encounters tot het blockbuster vervolg van deze zomer op Independence Day, hebben massamedia en het grote publiek nagedacht over wat er zal gebeuren als we ooit in contact kwamen met buitenaardse levensvormen. Carl Sagan's boek Contact, en Jodie Foster's film met dezelfde naam, onderzoekt een mogelijk scenario waarin een Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) wetenschapper (gespeeld door Foster) een signaal ontdekt dat een reeks priemgetallen herhaalt afkomstig van sterrenstelsel Vega, de 5e helderste ster zichtbaar vanaf de aarde. Zelfs als de versie van Contact van een buitenaardse ontmoeting waarschijnlijker is dan die in Spielberg's ET ., Zijn de mogelijkheden het overwegen waard.
En toch geloven experts dat de kans op het ontvangen van een radiotransmissie bestaande uit priemgetallen of het ontmoeten van intelligent buitenaards leven in de nabije toekomst "astronomisch" is. zelfs met Hillary Clinton's belofte dat ze, als ze tot president zou worden verkozen, de 'X-files' zou openen (Area 51).
Maar de kansen kunnen toenemen als gevolg van voortdurende vooruitgang in technologie en geld. Tijdens een persconferentie in april in New York kondigden de Russische miljardair en mede-oprichter van de Breakthrough Prize, Yuri Milner, samen met de beroemde fysicus Stephen Hawking, Breakthrough Starshot aan, een reis van 20 jaar naar het Alpha Centauri-sterrenstelsel. Als het bestaan van planeten in het Alpha Centauri-systeem wordt bevestigd, kan Starshot ons de beste metingen geven van een exoplaneetatmosfeer die we ooit deze eeuw zouden kunnen hopen. Milner zal $ 100 miljoen dollar uitgeven om het project te financieren. De oprichter en CEO van Facebook, Mark Zuckenberg, zit in de raad van bestuur van het project.
Het doel van NASA's Kepler-missie was om terrestrische planeten te vinden in de bewoonbare zone van sterren, zowel dichtbij als veraf waar vloeibaar water en mogelijk leven zou kunnen bestaan. Tot op heden heeft Kepler het bestaan van 2.337 exoplaneten bevestigd, inclusief 1.284 nieuwe planeten die vanaf dit moment zijn aangekondigd. In een persbericht uitgegeven door NASA zei hoofdwetenschapper Ellen Stofan: "Deze aankondiging verdubbelt meer dan het aantal bevestigde planeten van Kepler. Dit geeft ons de hoop dat we ergens buiten, rond een ster zoals de onze, uiteindelijk een andere kunnen ontdekken Aarde."
Maar wat zou er gebeuren als we het leven buiten de aarde zouden ontdekken?
Christof Koch, president en wetenschappelijk directeur van het Allen Institute for Brain Science, gelooft dat de meeste mensen enthousiast zullen zijn om te horen dat er intelligent leven is. "Voor sommigen" contact "zou een wens uitkomen en vervul ons met ontzag. Maar voor anderen zou het zorgen baren. Je kunt niet aannemen dat buitenaardse culturen per definitie goedaardig zijn, "zegt Koch." Als we naar de geschiedenis van onze wereld kijken, werden minder beschavingen vaak vernietigd door meer geavanceerde. Zou ons hetzelfde overkomen als we een geavanceerde buitenaardse beschaving tegenkomen? 'Hawking heeft om deze reden gewaarschuwd tegen het verzenden van berichten naar de ruimte.
Koch heeft zijn leven gewijd aan het definiëren van wat bewustzijn is of het internet, robots, dieren, enz. Zijn. Omdat het twijfelachtig is dat ons eerste contact met mensen van een andere planeet zal zijn, is het belangrijk voor ons om te begrijpen wat bewustzijn is, zodat we kunnen beter begrijpen wat we ontdekken als we de ruimte verkennen. "De eerste ontdekking zou waarschijnlijk bacteriën zijn die sommige wetenschappers zouden kunnen opwinden, maar niet het grote publiek. Een ander scenario kan een radiosignaal zijn waarvan de oorsprong in twijfel zou worden getrokken. Was het een opzettelijk signaal dat naar ons is verzonden of is het willekeurige ruis die wetenschappelijk kan worden verklaard?" ? Ik houd mijn adem niet in voor een signaal met priemgetallen, "zegt Koch.
Mary A. Voytek is de senior wetenschapper en hoofd van het Astrobiologie Programma van NASA, die Nexus voor Exoplanet System Science startte om te zoeken naar leven op exoplaneten. Ze merkt op dat NASA-wetenschappers momenteel kijken naar de meest extreme omstandigheden op aarde om beter te begrijpen welke omstandigheden het leven in het universum kunnen ondersteunen. "Als we kunnen bepalen wat een bewoonbare planeet op aarde maakt, helpt het ons om te zoeken naar omstandigheden in het universum", zegt ze.
Voytek merkt op dat NASA erkent dat de ontdekking van het leven een betekenis heeft die verder gaat dan de wetenschap: "Om de maatschappelijke implicaties volledig te begrijpen, moeten we praten met de experts-wetenschappers in de sociologie en de geesteswetenschappen, evenals theologen."
"Wanneer ik lezingen over mijn werk geef, zijn de meeste mensen enthousiast over de mogelijkheid van het ontdekken van buitenaards leven, " zegt Voytek. "Dit is niets nieuws ... De oude Griekse atomisten in de vierde eeuw voor Christus schreven erover. Er is een citaat van Democritus dat ik graag citeer. 'De aarde beschouwen als de enige bevolkte wereld in oneindige ruimte is zo absurd als te beweren dat in een heel veld dat met gierst wordt ingezaaid, slechts één korrel zal groeien. ''
Douglas Vakoch, president van Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) heeft een groot deel van zijn carrière bij SETI gewijd aan het onderzoeken van wat er zou gebeuren bij het eerste contact en hoe we het zelfs via interstellaire berichten konden initiëren. Hij zegt dat de meerderheid van de mensen gelooft dat intelligent leven wijdverbreid is in de kosmos.
Het histogram toont het aantal planeetontdekkingen per jaar gedurende meer dan de afgelopen twee decennia van de exoplanet-zoekactie. De blauwe balk toont eerdere niet-Kepler-planeetontdekkingen, de lichtblauwe balk toont eerdere Kepler-planeetontdekkingen, de oranje balk toont de 1.284 nieuwe gevalideerde planeten. (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Kepler's kandidaten hebben verificatie nodig om te bepalen of het echte planeten zijn en geen ander object, zoals een kleine ster, die een planeet nabootst. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Sinds de ontdekking van de eerste planeten buiten ons zonnestelsel meer dan twee decennia geleden, hebben onderzoekers hun toevlucht genomen tot een moeizaam, een voor een proces om verdachte planeten te verifiëren. Deze vervolgobservaties zijn vaak tijd- en resource-intensief. (NASA) 
Kepler-kandidaatplaneten (oranje) zijn kleinere sterren en zwakkere sterren dan doorvoerplaneten die worden gedetecteerd door grondobservatoria (blauw). (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Een nieuwe statistische validatietechniek stelt onderzoekers in staat om de waarschijnlijkheid te kwantificeren dat een bepaald kandidaatsignaal in feite wordt veroorzaakt door een planeet, zonder dat er vervolgwaarnemingen nodig zijn. Deze techniek maakt gebruik van twee verschillende soorten simulaties - beide simulaties van de gedetailleerde vormen van doorvoersignalen veroorzaakt door zowel planeten als objecten, zoals een ster, vermomd als planeten (linker diagram), en ook simulaties van hoe gangbare bedriegers worden verwacht in de Melkweg (rechter diagram). Het combineren van deze twee verschillende soorten informatie geeft wetenschappers een betrouwbaarheidsscore tussen nul en één voor elke kandidaat. Kandidaten met een betrouwbaarheid van meer dan 99 procent worden "gevalideerde planeten" genoemd (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Het cirkeldiagram illustreert de resultaten van een statistische analyse die is uitgevoerd op 4.302 potentiële planeten uit de Kepler-missiecatalogus van juli 2015. Voor 1.284 van de kandidaten (oranje) is de kans om een planeet te zijn groter dan 99 procent - het minimum dat vereist is om de status van 'planeet' te verdienen. Een extra 1.327 kandidaten (donkergrijs) zijn waarschijnlijker dan geen echte planeten, maar ze voldoen niet aan de drempel van 99 procent en vereisen extra onderzoek. De resterende 707 kandidaten (lichtgrijs) hebben meer kans op andere astrofysische fenomenen. Deze analyse heeft ook 984 kandidaten (blauw) opnieuw gevalideerd die eerder door andere technieken zijn geverifieerd. (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Het histogram toont het aantal planeten op grootte voor alle bekende exoplaneten. De blauwe balken op het histogram vertegenwoordigen alle eerder geverifieerde exoplaneten op grootte. De oranje balken op het histogram vertegenwoordigen Kepler's 1.284 nieuw gevalideerde planetenaankondiging op 10 mei 2016. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Kepler was gericht op de hemel nabij de sterrenbeelden Lyra en Cygnus. Het gele gedeelte vertegenwoordigt het gezichtsveld van Kepler. (NASA Ames / N. Batalha en W. Stenzel) 
Sinds Kepler in 2009 werd gelanceerd, zijn 21 planeten van minder dan twee keer de grootte van de aarde ontdekt in de bewoonbare zones van hun sterren. De oranje bollen vertegenwoordigen de negen nieuw gevalideerde planetenaankondiging op 10 mei 2016. De blauwe schijven vertegenwoordigen de 12 eerder bekende planeten. Deze planeten worden uitgezet ten opzichte van de temperatuur van hun ster en met betrekking tot de hoeveelheid energie die wordt ontvangen van hun ster in hun baan in aardse eenheden. De maten van de exoplaneten geven de maten ten opzichte van elkaar aan. De afbeeldingen van Aarde, Venus en Mars zijn ter referentie in dit diagram geplaatst. De lichte en donkergroene schaduwgebieden geven de conservatieve en optimistische bewoonbare zone aan. (NASA Ames / N. Batalha en W. Stenzel) 
Het artistieke concept van Arc of Discovery bevat NASA's astrofysische missies op zoek naar tekenen van leven buiten de aarde. (NASA) 
De Kepler-missie voltooide de observaties in mei 2013 en zal de resterende analyses in september 2017 afsluiten. De Kepler Spacecraft blijft astronomische observaties doen als de opnieuw geplande K2-missie. (NASA Ames / W. Stenzel) Hij is het ermee eens dat een ontdekking van zoiets als een radiosignaal tot argumenten zou leiden, evenals een vervagend gebrek aan interesse vanwege de tijd. "Het kan tientallen of zelfs honderden jaren duren voordat we een antwoord krijgen van een signaal dat we versturen. Voor mensen die gewend zijn aan directe communicatie, is dit frustrerend, " zegt Vakoch.
Anderen denken dat we een meer dramatische ervaring zullen hebben. Susan Schneider, een professor in de filosofie en cognitieve wetenschappen aan de Universiteit van Connecticut en een fellow van het Centre for Theological Inquiry, gelooft dat als we intelligent leven vinden, dit waarschijnlijk in de vorm van superintelligente kunstmatige intelligentie zal zijn. "Voor sommige mensen is dit moeilijk te accepteren. Een beschaving ontdekken die niet langer biologisch is, zou voor ons eng zijn", maar Schneider is optimistisch dat de meeste mensen de ontdekking van een welwillend intelligent leven opwindend vinden. "Mensen zijn enthousiast over het onbekende. En de ontdekking van een nieuwe beschaving kan veel potentiële voordelen hebben. Misschien zal een geavanceerde beschaving hun kennis met ons delen", zegt Schneider.
Het artistieke concept van Kepler-186f is het resultaat van wetenschappers en kunstenaars die samenwerken om zich het uiterlijk van deze verre werelden voor te stellen. (NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle) De katholieke kerk heeft een lange weg afgelegd sinds de dagen van Galileo. Paus Franciscus haalde de krantenkoppen toen hij zei dat hij marsmannetjes zou dopen. Velen waren verrast door de opmerkingen van de paus, maar het Vaticaan is al jaren positief over aliens. Vader Jose Gabriel Funes, een priester en een astronoom, beschouwt buitenaardse wezens als broeders en zei dat de kerk geen probleem heeft met het idee van intelligent leven in de kosmos. Jezuïet Brother Guy Consolmagno is de eerste geestelijke die de Carl Sagan-medaille en de huidige president van de Vatican Observatory Foundation wint. In een artikel in 2014 in de Christelijke Post zei Consolmagno: "het grote publiek zal niet te verrast zijn wanneer het leven op andere planeten uiteindelijk wordt ontdekt, en zal op vrijwel dezelfde manier reageren als bij het nieuws in de jaren '90 dat er andere planeten in een baan rond verre sterren. "
Een soortgelijk standpunt wordt ingenomen door orthodoxe joden. Rabbi Ben Tzion Krasnianski, directeur van Chabad van de Upper East Side van Manhattan, schreef in een e-mail aan mij: "Joden geloven in andere levensvormen. Het universum is bevolkt met een oneindig aantal. Ze zijn echter niet fysiek., eerder zijn het engelen die spiritueel bewuste wezens zijn die alles te boven gaan wat we ons kunnen voorstellen. De Talmoed zegt dat de geest van één engel het equivalent is van een derde van de intelligentie van de wereldbevolking gecombineerd. Voor ons is het geen verrassing dat we niet alleen zijn in de grotere universum."
Vakoch zei dat mensen moeten onthouden dat we pas aan het begin van de verkenning zijn. "We zijn net begonnen met zoeken. Het is slechts een paar honderd jaar dat we een technologisch geavanceerde samenleving zijn geweest. Dat is een heel kleine hoeveelheid tijd in ons universum."
