Er is geen tekort aan mensen die van pittig eten houden. Vaak aangeduid als chili-hoofden, zoeken deze gastromasochisten naar de verbranding die afkomstig is van de capsaïcine van een hete peper. Sommige hete sauzen genieten inderdaad van een toegewijde en ijverige fanbase.
Maar er is een dunne lijn tussen plezier en pijn. En die lijn wordt TRPV1 genoemd. Dit eiwit zit vast in de zenuwvezels op de huid en tong en reageert op zowel temperatuur als gifstoffen. Wanneer je in een cayennepeper bijt of een te hete theepot aanraakt, is TRPV1 het ding dat je zegt "auw".
In december publiceerden wetenschappers het eerste hoge-resolutiebeeld van de structuur van het molecuul. Enige context van wetenschapsschrijver Emily Singer:
David Julius begon bijna 20 jaar geleden op jacht naar TRPV1. Destijds gebruikten wetenschappers al tientallen jaren capsaïcine, het molecuul dat chilipepers hun warmte geeft om pijn te bestuderen. Maar er was weinig bekend over hoe het die sensatie veroorzaakte. Andere wetenschappers hadden al geprobeerd en faalden om het molecuul te vinden dat bindt aan capsaïcine, bekend als de receptor, maar dat verleidde Julius alleen om de uitdaging aan te gaan. "Mensen hadden er vele jaren naar gezocht en het kreeg een mythische gloed, " zei Julius, een bioloog aan de Universiteit van Californië, San Francisco. "Wat is dit ongrijpbare ding?"
Een beter begrip van dit geavanceerde mechanisme kan leiden tot nieuwe pijnstillers die de gevoeligheid van TRPV1 dempen. De medicijnen kunnen een welkom alternatief zijn voor opioïden, die effectief zijn maar een aantal ongelukkige bijwerkingen hebben.
En er zijn enkele nadelen aan pijn; zonder het "auw", zouden we gewoon hete pepers steeds hoger op de Scoville-schaal kunnen blijven eten:
