In de jaren vijftig deed een Zwitserse paleontoloog genaamd Johannes Hürzeler een intrigerende ontdekking. In een kolenmijn in de regio Toscane in Italië heeft hij tientallen fossielen opgegraven, waaronder een grotendeels volledig skelet, behorend tot een apensoort genaamd Oreopithecus bambolii (de naam verwijst naar het Griekse woord voor heuvel of berg, niet het heerlijke chocoladekoekje) . Een kaak van de soort was gevonden in 1872, maar de nieuwe schat aan fossielen schilderde een ongewoon beeld van de aap. De kenmerken van de aap impliceerden dat hij rechtop op twee benen liep, net als mensen. Hürzeler dacht zelfs dat de negen miljoen jaar oude soort misschien een menselijke voorouder was. Anderen concludeerden dat het slechts een aap was die een mensachtige eigenschap had ontwikkeld als gevolg van convergente evolutie. Weer anderen die de fossielen zagen, zagen helemaal geen mensachtige eigenschappen.
Meer dan 50 jaar later gaat het debat verder.
In de jaren negentig hebben onderzoekers Meike Köhler en Salvador Moyà-Solà, beide van het Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology in Spanje, een verzameling Oreopithecus- fossielen in een Zwitsers museum gerestaureerd en opnieuw geanalyseerd. Ze beweerden dat kenmerken van het bekken, de wervelkolom, de benen en de voeten van de aap leken op die van australopithecines en moderne mensen, nieuw bewijs dat Oreopithecus in staat was rechtop te lopen en dat waarschijnlijk ook gewoonlijk deed. Daaropvolgend onderzoek aan handfossielen suggereerde dat de aap ook de precieze grijpvaardigheden had waarmee mensen een naald inrijgen of een sleutel in een slot draaien.
Ondanks de overeenkomsten met mensen, beweerden Köhler en Moyà-Solà dat Oreopithecus inderdaad een aap was en geen deel uitmaakte van onze afkomst. De soort ontwikkelde zijn ongewone eigenschappen vanwege zijn ongewone omgeving. Negen miljoen jaar geleden, tijdens het Mioceen, was het klimaat in de wereld warmer en leefden apen in een groot deel van Europa. De regio van Italië waar Oreopithecus werd gevonden, was destijds een moerassig eiland. Dieren op eilanden ontwikkelen vaak ongebruikelijke eigenschappen. (Wetenschappers denken dat de hobbit, Homo floresiensis, uitzonderlijk klein was omdat hij op een eiland leefde.) Oreopithecus woonde op een plaats zonder roofdieren, dus het was veiliger voor de aap om over de grond te reizen. Rechtop wakker worden, in plaats van klimmen en slingeren door de bomen, bespaarde ook de apenergie, suggereerden de onderzoekers. Maar het eiland was verre van een Shangri-La. De beperkte ruimte betekende dat eten beperkt was en de concurrentie was hevig. Rechtop lopen en precieze manipulatieve vaardigheden kunnen de fokefficiëntie van de aap hebben verbeterd.
Dit beeld van Oreopithecus werd niet algemeen aanvaard. Andere paleoantropologen, zoals Randall Susman van Stony Brook University in New York, interpreteerden de fossielen anders. Waar Köhler en Moyà-Solà menselijke eigenschappen zagen, zag Susman typische aapkenmerken, zoals lange armen, korte benen en gebogen tenen, kenmerken die samenhangen met boomklimmen. Sommige studies hebben gesuggereerd dat Oreopithecus misschien vergelijkbaar is geweest met moderne orang-oetans. Susman merkte ook op dat de fossielen van Oreopithecus slecht zijn bewaard en dat sommige botten zijn verpletterd, waardoor het moeilijk is om definitieve conclusies te trekken.
Onderzoekers moeten nog aanvullende Oreopithecus- fossielen vinden, dus het debat blijft in een patstelling. En Oreopithecus blijft de meest raadselachtige aap van het Mioceen.
