Het blijkt dat safari-broers die zich zorgen maken over hun mannelijkheid niet de enigen zijn die tapijten van dierenhuid verzamelen. Nieuw onderzoek wijst uit dat onze voorouders ook een neiging hebben gehad om reclame te maken voor hun jachtvermogen door het bont van hun moorden te behouden.
Hun prijzen trofee was echter geen magere leeuw, maar een wezen dat een 'grotleeuw' werd genoemd. Deze formidabele roofdieren zwierven ooit door de bossen van Europa naar de Canadese Yukon, op jacht op rendieren, geiten en (nu uitgestorven) wilde runderen. Op meer dan 11 voet lang en met een gewicht van ongeveer 700 pond, lieten ze de Afrikaanse leeuwen van vandaag eruit zien als half volgroeide kittens. En, tenminste voor sommige Boven-paleolithische mensen, moeten ze er zeker goed uit hebben gezien als tapijten.
Helaas verdwenen grotleeuwen ongeveer 14.000 jaar geleden van het toneel. Niemand weet precies waarom, maar onderzoekers hebben lang vermoed dat de man een rol speelde in hun ondergang. Die hypothese lijkt nu nog waarschijnlijker: een artikel dat vandaag in het tijdschrift PLOS ONE is gepubliceerd, meldt dat nieuw ontdekte grotten van leeuwenklauwen tekenen vertonen die worden gemodificeerd door een techniek die vergelijkbaar is met die van moderne jagers om prooien te villen.
De nieuwe vondsten suggereren dat mensen niet alleen op grotleeuwen jaagden, maar ze ook voldoende waardeerden om hun huizen uit te blazen met de volledige huid van het roofdier - klauwen en alles. "De (grot) leeuw is een moeilijk en gevaarlijk dier om op te jagen, en hij speelde waarschijnlijk een belangrijke rol als trofee en voor gebruik in rituelen, " zegt hoofdauteur Marián Cueto, een dierentuinarcheoloog aan de Universiteit van Cantabria in Spanje. "Er zijn veel gevallen in de geschiedenis waarin verschillende samenlevingen carnivoorhuiden gebruikten als een symbool van macht."
Eerder hebben onderzoekers bewijs gevonden van mensen die grotleeuwen consumeren in het Midden-Pleistoceen en van leeuwentanden die als ornamenten en gereedschap worden gebruikt tijdens het bovenste paleolithicum. Maar er is niet veel meer bekend over vroege mensachtige interacties met deze roofdieren. Grotleeuwenfossielen zijn schaars en die welke enig bewijs vertonen van menselijke verwerking nog zeldzamer.
De nieuwe studie werd mogelijk gemaakt toen onderzoekers een relatieve schat aan grotleeuwfossielen tegenkwamen in de onderste galerij van een grot in Noord-Spanje genaamd La Garma. "Wanneer je de grot inloopt, is het alsof je terugreist naar een specifiek moment in onze evolutie, " zegt Cueto. "Het is als een tijdmachine." Er zijn meer dan 4.000 fossielen ontdekt, waarvan vele getuigen zijn van menselijke modificatie. Maar dit is de eerste keer dat iemand grotleeuwenresten in La Garma heeft gevonden.
Structuren in de onderste galerij van La Garma. (Pedro Saura) De onderzoekers ontdekten negen klauwfossielen die tot een enkele grotleeuw behoorden. De fossielen droegen allemaal veelbetekenende schaafwonden en insnijdingen zoals die tegenwoordig worden gevonden wanneer de klauwen van een gejaagd dier opzettelijk op zijn huid zijn gehouden. De markeringen van de fossielen waren allemaal ook erg vergelijkbaar, wat betekent dat de oude man of vrouw die de kat had gevild, bekend was met het villen en de anatomie van de grotleeuwen.
Volgens de datering van de grot met koolwaterstoffen leefde de 'leeuw van La Garma', zoals het team het noemt, ongeveer 16.000 jaar geleden tijdens het bovenste paleolithicum, waardoor het een van de nieuwste exemplaren is die ooit zijn ontdekt.
Gebaseerd op etnografische analogieën en oude kunst die grote katachtigen aan ritueel gebruik koppelt, vermoeden Cueto en haar collega's dat het onthuidingsproces mogelijk in een symbolische context heeft plaatsgevonden. Na het verwijderen van de huid, kan de volledige vacht zijn weergegeven op de grotvloer of anders worden gebruikt om een hut te bedekken.
Toch is het 'bijna onmogelijk om er zeker van te zijn dat prehistorische mensen de vacht gebruikten voor een rituele context, zelfs als andere stukken bewijsmateriaal, zoals grotkunst of draagbare voorwerpen uit andere regio's en periodes in Europa, wijzen op een speciale link met grotleeuwen, "Zegt Hervé Bocherens, een paleobioloog aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland die niet betrokken was bij het onderzoek. "Andere doeleinden kunnen niet worden uitgesloten."
Zoals hun naam al aangeeft, brachten grotleeuwen een deel van hun leven door in grotten. Helaas gaven de mensen uit het Boven-Paleolithicum ook de voorkeur aan die beschutte verblijfplaatsen. Bovendien concurreerden beide soorten om dezelfde prooi, waaronder rendieren, en waren ze kanshebbers voor dezelfde leefruimte - spanningen die onderzoekers als Cueto hebben doen geloven dat mensen waarschijnlijk een rol hebben gespeeld in het uitsterven van de grotleeuw.
Met de toevoeging van deze nieuwe studie, zegt Cueto, is er ook bewijs dat mensen direct op grotleeuwen jaagden. "Jagen was niet de enige oorzaak voor het uitsterven van grottenleeuwen, maar het speelde waarschijnlijk een belangrijke rol naast andere menselijke activiteiten", zegt ze.
Bocherens zegt dat meer gegevens nodig zijn voordat we dergelijke conclusies kunnen trekken. "Een belangrijk stuk informatie ontbreekt: hoe vaak werden leeuwen opgejaagd door prehistorische mensen?" Zegt hij. “Wat ik zou willen zien gebeuren in de toekomst is om te testen of deze leeuw inderdaad lid was van het lokale ecosysteem, of dat de huid zou kunnen zijn verkregen van andere prehistorische groepen die verder naar het noorden wonen, zoals Frankrijk, waar grotleeuwen kwamen vaker voor. '
Cueto is van plan het Spaanse grottenstelsel te blijven kammen voor aanwijzingen die dergelijke resterende mysteries kunnen helpen oplossen. Om te beginnen hebben grotleeuwen 18 klauwen, maar zij en haar team hebben er slechts negen ontdekt, wat aangeeft dat er mogelijk meer fossielen op de grotbodem wachten. "We zullen ongetwijfeld ons onderzoek in La Garma voortzetten", zegt ze. "Er zijn nog veel verrassingen op deze geweldige site."
