Vorige week kondigde het ministerie van Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen van El Salvador aan dat ze een enorme zeeschildpad hadden uitgestorven in de Jiquilisco Bay in Midden-Amerika. Tussen 300 en 400 dode zeeschildpadden werden gevonden die zeven zeemijlen offshore dreef, meldt Rae Paoletta bij Inverse .
De lokale bevolking begon de ontbindende lijken van schildpadden in het gebied al op 28 oktober op te merken, meldt Sarah Gibbens bij National Geographic, maar ambtenaren wachtten om het nieuws aan het publiek te vertellen zodat ze meer informatie over de doden konden verzamelen. Veel soorten zeeschildpadden bewonen de baai, waaronder groene schildpadden, karetschildpadden, lederschotten en olijfruggen. De olijfruggen lijken de meest getroffen soort te zijn in dit laatste evenement. Gibbens meldt dat nog eens 300 dode schildpadden 30 mijl ten westen van Isla Tasajara kunnen liggen, maar de autoriteiten moeten die doden nog bevestigen.
Dit is niet de eerste massadood van schildpadden in El Salvador. In 2013 stierven 200 schildpadden en in 2006 werden 120 lijken ontdekt. In beide gevallen stierven de schildpadden aan wat bekend staat als een 'rood tij', meldt Gibbens, waarin de afvoer van voedingsstoffen of chemische stoffen een overvloed aan giftige algen veroorzaakt, waardoor dodelijke stoffen in het water vrijkomen.
Autoriteiten analyseren nu monsters van de schildpadden, maar hebben de doodsoorzaak nog niet vastgesteld, meldt Paoletta. "Er is niet veel informatie verstrekt over de zeeschildpadden, dus we kunnen alleen maar speculeren over de oorzaak van deze sterfte, " vertelt David Steen, een assistent-onderzoeksprofessor aan de Auburn University . “Aangezien ambtenaren laboratoriumtests uitvoeren, kunnen we waarschijnlijk doelbewust doden door roofdieren (inclusief mensen) uitsluiten. Schildpadden kunnen echter in visnetten worden verdronken. Andere mogelijke oorzaken kunnen stress zijn [veroorzaakt] door veranderende temperaturen, een bacterie of virus of zelfs een parasiet. ”
Zoals Gibbens meldt, is het onwaarschijnlijk dat de afsterving de schildpaddenpopulaties in de regio ernstig zal treffen, maar het is een waarschuwend verhaal. Na catastrofale verliezen in de 20e eeuw toonde een in september uitgebracht rapport aan dat tientallen jaren van instandhoudingsinspanningen hebben geleid tot een langzame toename van het aantal zeeschildpadden . Maar destijds waarschuwden onderzoekers ook dat die winst gemakkelijk kon worden teruggedraaid door dingen als stroperij, een terugkeer naar destructieve vismethoden, klimaatverandering en aantasting van habitats.
Zeeschildpadden planten zich langzaam voort, waarbij sommige soorten tot 50 jaar nodig hebben om de reproductieve leeftijd te bereiken. Verstoringen kunnen dus snel catastrofaal worden voor hun bevolkingsaantallen.
Een andere opkomende bedreiging voor de schildpadden - en een waarvan onderzoekers niet weten hoe ze met succes moeten omgaan - is plastic. Een onderzoek uit 2015 suggereerde dat 52 procent van de wereldwijd geanalyseerde zeeschildpadden plastic afval hadden gegeten. Dat kan leiden tot problemen zoals darmobstructie of perforatie van de darmen, en niet te vergeten slecht begrepen toxische en hormonale effecten van langdurige blootstelling aan de kunststoffen.
Het potentieel voor die-offs van schildpadden is ook niet alleen beperkt tot El Salvador. Vooral Florida kent een lange geschiedenis van rode getijden. Zelfs als de algenbloei zelf niet krachtig genoeg is om de schildpadden volledig te doden, heeft onderzoek aangetoond dat de toxines de dieren - en andere bedreigde soorten zoals zeekoeien - kunnen schaden, wat leidt tot meer ongevallen en botsingen met boten.
