Al meer dan tien jaar leidt Mark Dimunation een zoektocht om een Amerikaanse schat opnieuw op te bouwen - wetende dat hij waarschijnlijk nooit de volledige resultaten van zijn inspanningen zal zien.
Op een dag in augustus, 195 jaar geleden, verbrandden de Britten het Amerikaanse Capitool in de oorlog van 1812 en verwoestten daarmee de eerste Library of Congress. Toen de oorlog eindigde, bood oud-president Thomas Jefferson aan om zijn persoonlijke bibliotheek, die met 6.487 boeken de grootste in Amerika was, aan het Congres te verkopen voor elke prijs die de wetgevers hadden vastgesteld. Na veel partijdige discussies en rancune kwam hij overeen Jefferson $ 23.950 te betalen.
Toen verbrandde een ander vuur in het Capitool op kerstavond van 1851 ongeveer 35.000 volumes, inclusief tweederde van de boeken die van Jefferson hadden gehad. En hoewel het Congres geld had toegewezen om een groot deel van de Library of Congress-collectie te vervangen, viel de restauratie van de Jefferson-bibliotheek uit de weg.
Sinds 1998 heeft Dimunation, de curator van zeldzame boeken en speciale collecties voor de Library of Congress, een langzame maar succesvolle zoektocht geleid naar de 4.324 Jefferson-titels die waren vernietigd. Het resultaat van zijn werk tot nu toe is te zien in de bibliotheek in de Jefferson Collection-tentoonstelling.
Conservator van de Library of Congress, Mark Dimunation, begon aan een jarenlange missie om exemplaren op te sporen van boeken die ooit eigendom waren van Thomas Jefferson. (Molly Roberts) 
Dimunatie staat tussen de vruchten van zijn streven; er zijn meer dan 4.000 boeken verworven, maar bijna 300 titels moeten nog worden gevonden. (Molly Roberts) 
Jefferson's verzameling van 6.487 boeken is te zien in de Library of Congress voor zowel toeristen als onderzoekers. (Molly Roberts) Staande in het midden van de tentoonstelling omringd door cirkelvormige planken met boeken van alle vormen en onderwerpen, krijgen bezoekers een idee van de schaal van Jefferson's bibliotheek. Sommige van de stekels lijken vervaagd met de leeftijd, anderen recht in de aandacht. Veel van de boeken hebben een groen of geel lint dat uit hun bovenkant glijdt. Degenen met een groen lint waren eigendom van Jefferson en degenen met een geel lint zijn vervangers. Boeken zonder lint zijn van elders in de bibliotheek gehaald. "Ons doel is om precies hetzelfde boek op de plank te leggen dat Jefferson zou hebben gehad. Geen andere editie, niet hetzelfde werk maar later gedrukt. Het exacte boek dat hij zou hebben gehad, " zegt Dimunation.
Witte dozen (297 in totaal) tussen de oude boeken staan voor ontbrekende boeken. "De instroom van boeken is op dit moment vertraagd, maar het beweegt met voldoende snelheid om door te gaan", zegt Dimunation. "Ik heb er deze week net een besteld."
Maak die 297 ontbrekende boeken.
Maar hoe kregen de curator en anderen in de Library of Congress meer dan 4.000 18e-eeuwse boeken die exact overeenkwamen met die van Jefferson? Met onderzoek, geduld en hulp van een niet nader genoemde bron.
Het Jefferson-project, zoals de onderneming wordt genoemd, begon in 1998 met het doel om zoveel mogelijk Jefferson's boeken te verzamelen door het tweehonderdjarig bestaan van de bibliotheek in 2000. Werkend tot 20 uur per dag, leidde Dimunation zijn team door eerst te identificeren wat in de bibliotheek ten tijde van de brand had toebehoord aan Jefferson, wat had overleefd en wat ontbrak.
In deze clip van een Smithsonian Channel-programma bespreken curatoren de significante impact die de Verlichting had op Jeffersons gedachten en religieuze overtuigingen.Een essentiële referentie in deze eerste fase was een vijfdelige catalogus uit 1959 van Jefferson's originele boeken, samengesteld door Millicent Sowerby, een bibliotheekmedewerker. Sowerby merkte niet alleen op welke boeken Jefferson's historische en bibliotheekrecords gebruikten, ze doorzocht ook de persoonlijke papieren van de president en voegde er annotaties aan de catalogus toe telkens hij een werk in zijn geschriften noemde.
Toen de tentoonstelling in 2000 werd geopend na een grondig onderzoek in de bibliotheek dat resulteerde in ongeveer 3.000 wedstrijden, was tweederde van de hele collectie te zien. Vervolgens, in een knipoog naar Jefferson's overnamemethoden, huurde Dimunation een handelaar in zeldzame boeken in die de contacten en middelen had om specifieke dingen te vinden binnen de zeer selectieve markt voor antieke boeken. Deze persoon, die betrokken raakte vanwege het historische karakter van het project, kiest ervoor anoniem te blijven 'als een gebaar naar het Amerikaanse volk', zegt Dimunation. Door een dealer te gebruiken, wist niemand dat de Library of Congress achter de aankopen zat, waardoor de kans kleiner werd dat boekverkopers hun prijzen zouden opdrijven.
De mysterieuze dealer afgeleverd. Gedurende acht maanden kwamen dozen met 15 tot 20 boeken, waaronder een boek over paardenfokkerij en een woordenboek voor tuinmannen, regelmatig aan in de bibliotheek. Ondertussen ging Dimunation ook op zoek naar boeken door gespecialiseerde dealers te bellen en met hen onderwerpenlijsten door te nemen. Financiering voor het Jefferson-project werd verstrekt door een subsidie van $ 1 miljoen van Jerry en Gene Jones, eigenaren van het voetbalteam van Dallas Cowboys.
Toen de dealer van de bibliotheek minder succesvol begon te worden met het vinden van boeken, heeft Dimunation een jaar lang gebrainstormd over een nieuwe aanpak en richtte hij in de daaropvolgende jaren zijn zoekopdrachten op het land van herkomst en het onderwerp van het volume. Vervolgens stuurde hij in 2006 Dan De Simon, conservator van de Lessing J. Rosenwald-collectie in de bibliotheek en een voormalige boekhandelaar, naar Amsterdam, Parijs en Londen met een lijst van ongeveer 400 boeken om te vinden. Hij kwam thuis met meer dan 100, een behoorlijke trek gezien de stagnatie van het project. Het omvatte een werk van de beroemde game-expert Edmond Hoyle over "whist, quadrille, piquet en bac-gammon."
Aan het begin van de 18e eeuw leerden Amerikanen hoe hun leiders eruit zagen door middel van schilderijen en tekeningen, legt een historicus uit bij de National Portrait GalleryMomenteel circuleren lijsten van boeken gezocht door Dimunation door markten op twee continenten. Maar de laatste 297 delen hebben tijd nodig om te vinden, en Dimunation weet niet zeker of hij ze ooit zal zien. Jefferson gaf de voorkeur aan tweede edities van boeken, omdat hij dacht dat eerste edities fouten bevatten, en "Dublin", of illegale versies, vanwege hun handige formaat. Beide voorkeuren maken het moeilijk om exacte overeenkomsten te vinden.
Bovendien zijn sommige titels gewoon onduidelijk (zoals een pamflet over groeiende granaatappels), sommige lijsten kunnen fouten bevatten, en sommige zijn misschien niet eens boeken, wat betekent dat het artikelen of hoofdstukken zijn die zijn ingediend via drukpersen voordat ze werden gebonden. Twee of drie boeken op de lijst zijn Amerikaanse opdrukken die al meer dan 100 jaar niet op de markt zijn en als ze beschikbaar zouden komen, zou de bibliotheek er een lange rij van maken.
Al deze uitdagingen hebben echter het enthousiasme van Dimunation voor het project of zijn gevoel voor humor niet verminderd. "Er is een zeker niveau van werkzekerheid met dit project", zegt hij lachend terwijl hij zijn bril met bruine rand op zijn voorhoofd duwt. "Maar degenen onder ons die echt betrokken zijn op de lange termijn, worden gewoon echt toegewijd om het voor elkaar te krijgen. Het is de basis van 's werelds grootste bibliotheek. Het is een zeer boeiend verhaal."
Bovendien zijn deze boeken niet bedoeld als heilige boeken achter glas. Velen worden tegenwoordig nog steeds door onderzoekers gebruikt. Dimunation herinnert zich een vrouw die vroeg om een compilatie van essays over theater tijdens de Engelse restauratie die kort na de opening van de tentoonstelling in 2000 werd bezocht.
"Ik liet haar zien hoe ze met het boek moest omgaan, wat we doen in de leeszaal van het zeldzame boek, en toen zei ik: 'Kun je ervoor zorgen dat dit groene lint zichtbaar blijft?' en zij zei: "Oh zeker. Waarom, wat is het?" En ik zei dat het uit een tentoonstelling komt en het exemplaar van Thomas Jefferson is, "herinnert hij zich. "Ze gooide haar handen terug en zei: 'Ik wil het niet aanraken.' Ik zei dat ze het moest, want het is de enige kopie die we hebben! "
Ze ging zitten en staarde een paar minuten naar het boek voordat ze voorzichtig de pagina's omsloeg. "Jefferson had dat moment geweldig gevonden", zegt Dimunation. "Mensen zouden naar Jefferson reizen om zijn boeken te bekijken en te gebruiken, en hier doet deze vrouw het bijna 200 jaar later."
Jeffersons respect voor de verlichtingsidealen van Memory, Reason en Imagination vormde de manier waarop hij zijn bibliotheek organiseerde
