De kans dat het gebeurt is één op 9, 2 miljoen: je hebt meer kans om een ondraaglijke dood te sterven door een automaat, president te worden, de Mega Millions jackpot te winnen of te sterven door verkeerd gebruik van producten die zijn gemaakt voor rechtshandige mensen (als je een lefty) vul dan een perfecte NCAA basketbalbeugel in 2014 in.
De kansen zijn absoluut nooit in ons voordeel, maar dat is niet genoeg om de fascinatie van Amerika voor het toernooi te onderdrukken. Meer dan 60 miljoen Amerikanen vullen elk jaar een schijf op, met 1 miljard dollar mogelijk besteed aan off-book gokken. De beugel is een elegante oplossing voor het eeuwenoude probleem om het beste van het slechtste te scheiden. In werkelijkheid bemoeilijkt de uitkomst van het NCAA-toernooi historisch de eenvoud van de beugel, lachend in het gezicht van die-hard fans die het hele seizoen studeren, terwijl degenen die een beugel invullen op basis van mascotte / kleurvoorkeur de winst winnen. Een 16 zaad heeft nog nooit een 1 zaad verslagen, maar dat is ongeveer de enige constante. Slechts eenmaal hebben vier zaden 1 de Finale Vier (2008) bereikt; een zaad van 10 zal niet bij de laatste vier komen, maar een zaad van 11 kan (het is drie keer gebeurd).
Maar de wispelturige aard van de beugel is niet zijn ondergang: het is een groot deel van de aantrekkingskracht van de beugel. "Sommige dingen lijken zo voor de hand liggend, zoals het idee dat deze hogere zaden altijd lagere zaden zouden moeten verslaan, maar dat hoeft niet noodzakelijkerwijs te gebeuren, en dat resulteert in allerlei chaos, " legt Ken Pomeroy, maker van de universiteitsbasketbalwebsite kenpom uit .com. "Er is dat verlangen om iets te voorspellen dat moeilijk te voorspellen is." Veertig jaar geleden was het kiezen van een winnaar in het NCAA-toernooi eenvoudig (spel het met mij: UCLA), en mensen vulden geen haakjes in. Pas toen het toernooi zich uitbreidde naar 64 teams - en het gemakkelijker werd - werd de NCAA-reeks een nationaal fenomeen.
Aangenomen wordt dat de eerste NCAA-bracketpool - waar je geld op steekt - in 1977 is begonnen in een Staten Island-bar. 88 mensen vulden dat jaar haakjes in de poule en betaalden $ 10 in een indeling voor alles winnen. In dezelfde bar, in 2006, kwamen 150.000 binnen en het prijzengeld overschreed $ 1, 5 miljoen. Er werd zoveel geld uitgewisseld dat de federale overheid er kennis van nam en de pool van de bar onderbroken werd *. Maar zijn geschiedenis dient als een concreet voorbeeld van de metorische stijging van de populariteit van de NCAA-steun vanaf het midden van de jaren '70 tot vandaag.
In het begin waren er acht teams. Het eerste toernooi werd gehouden in 1939, maar het was niet het NCAA basketbaltoernooi voor heren - het werd gerund door de National Association of Basketball Coaches en had acht teams verdeeld in twee groepen. De Universiteit van Oregon ging winnen (voor het eerst en tot op de dag van vandaag) en de National Association of Coaches verloor daarna geld. Aanwezigheid op het eerste toernooi bedroeg 15.025 voor alle spellen. Ter vergelijking: in het toernooi van vorig jaar waren meer dan 800.000 mensen aanwezig. Dit alles wil zeggen: The Big Dance was niet altijd populair bij het Amerikaanse publiek.
Na het eerste toernooi stapte de NCAA erin en nam de touwtjes in handen en breidde het toernooi geleidelijk uit met meer teams - maar de publieke belangstelling voor de beugel groeide niet mee. Tegen de jaren vijftig telde het toernooi 23 teams en negen byes, waardoor het vooruitzicht om een beugel in te vullen nog verwarrender is dan nu het geval is.
Maar dat is niet de enige reden waarom mensen niet geïnteresseerd waren in het invullen van haakjes. In de jaren zestig en zeventig kon iedereen met een vluchtige kennis van universiteitsbasketbal de winnaar van het toernooi voorspellen. De UCLA Bruins waren de meesters van het toernooi en wonnen 10 kampioenschappen in 12 jaar, met hun eerste komst in 1964.
"De dominantie van de Bruins was zo krachtig dat niemand het had over seeding of zoiets, omdat UCLA altijd het toernooi won, dus het maakte niet uit waar andere teams werden geplaatst", legt Ken Rappoport, co-auteur van The Big Dance uit: Het verhaal van het NCAA basketbaltoernooi . Met het toernooi een virtuele cinch voor UCLA wilden mensen niet voorspellen hoe het toernooi zou verlopen.
"Mensen worden moe van het winnen van hetzelfde team en van de topspelers die naar die school gaan en het winnen voortzetten, " voegt Barry Wilner, co-auteur van Rappoport, toe. "Het veranderde voor UCLA toen John Wooden met pensioen ging."
In 1975 hing Wooden zijn klembord op, maar dat was niet de enige grote verandering in het NCAA-toernooi. Het toernooi breidde dat jaar uit naar 32 teams, waardoor een veel gebruiksvriendelijkere, symmetrische beugel werd gecreëerd. Vier jaar later, in 1979, ontmoette de staat Michigan van Magic Johnson de staat Indiana van Larry Byrd in de finale van het toernooi. Het was een keerpunt, een moment dat velen eren om het toernooi te veranderen van een ongewoon evenement in een nationale opwinding. Plots gaf het publiek eigenlijk om wat er gebeurde in het NCAA basketbaltoernooi voor heren.
"Ze stonden centraal in de nationale aandacht, en werden al snel zeer hete rivalen in de NBA, maar die game was een keerpunt voor de NCAA's. Die game had veel nationaal belang", zegt Rappoport. "De NCAA heeft vele jaren daarvoor veel van deze toernooien meegemaakt zonder tv-verslaggeving. Een van de laatste games had eigenlijk vertraging op de band, dus het werd niet eens live getoond. De jaren 1980 brachten meer interesse in het toernooi. "
In 1985 bereikte het NCAA-toernooi uiteindelijk de grootte van 64 teams, waardoor het evenement de bijna maandlange marathon van basketbal werd die het vandaag is. (Momenteel zijn er 68 teams, maar vier teams strijden in "play-in" -games om de traditionele 64-team beugel te bereiken)
"1985 was een belangrijk jaar, toen de uitbreiding naar 64 teams ging. Het gaf de underdogs meer een kans", zegt Rappoport. "Dat zorgde voor veel opwinding, veel verstoringen, en dat hielp de beugels van brandstof te voorzien."
"Gezien de leeftijd van het NCAA-toernooi, zijn de fanbeugels relatief nieuw. Ze zijn al ongeveer 20 jaar populair, maar zijn de laatste tientallen jaren echt van start gegaan", zegt Wilner. "TV had veel te maken met het populair maken van beugels. De uitvinding van bracketologie en Bracket Buster-weekenden op het veld, en dan het hebben van het soort ESPN dat deze zinnen in het bewustzijn van basketbalfans stampt, leverde een belangrijke bijdrage."
De NCAA-bracket heeft een hele industrie voortgebracht, van analyse-websites tot online cursussen, allemaal ontworpen om mensen te helpen hun perfecte bracket in te vullen. Statistici en wiskundedocenten bekrachtigen de elegantie van getallen als middel om bracketglorie te bereiken. Anderen zoeken naar trends op andere plaatsen. Als je bijvoorbeeld naar schoolkleuren gaat, kun je het beste kiezen voor het blauwe uiteinde van het kleurenwiel: slechts eenmaal in de afgelopen tien jaar heeft een kampioen geen blauwtint in hun schoolkleuren.
NCAA bracket-waanzin heeft ook een sociaal fenomeen voortgebracht: The Wire, dat maart de 'bracket-iest maand van het jaar' noemt, rolt elke week concurrerende haakjes uit in een 'toernooi van alles'. Zelfs de federale overheid komt op de waanzin en gokt dat een bracket de Affordable Care Act relevant maakt voor millenials. Het is moeilijk om overal op internet te draaien zonder een soort beugel tegen te komen.
Maar, zoals Wilner opmerkt, de bracketwaanzin gaat verder dan alleen winnen - het geeft mensen een tastbare interesse in een wereld die zich in de meeste tijden van het jaar gesloten voelt voor een toevallige toeschouwer. "Het invullen van een bracket geeft fans een diepgaande interesse in games, " zegt hij, "het toevoegen van de passie en de toewijding aan het toernooi."
* Editor's Note, 2 april 2014. Oorspronkelijk stond in deze zin dat de lat na federaal onderzoek was gesloten. Hoewel de eigenaar van de bar in 2010 schuldig was aan federale belastingontduiking, is de bar nog steeds in bedrijf.
