Voor de mensen die hen 11.500 jaar geleden hebben begraven, was de dood van twee baby's op een viscamping in Alaska zeker tragisch. Maar voor wetenschappers die ze vele eeuwen later ontdekten, waren ze een opwindende vondst. Het DNA van deze twee baby's vertelt een eerder onbekend verhaal over migratie.
De 6 tot 12 weken oude baby en een doodgeboren of premature 30 weken oude foetus vertegenwoordigen twee verschillende genetische lijnen die zeldzaam zijn in moderne Indiaanse populaties. De bevindingen onthullen dat de mensen in Alaska uit de ijstijd diverser waren dan eerder gedacht, meldt Yereth Rosen voor Arctic Newswire .
De meeste wetenschappers denken dat de eerste mensen die Amerika betraden de landbrug over de Beringstraat overstaken tussen 23.000 en 30.000 jaar geleden. Maar het verhaal voorbij deze basisdetails - zoals precies hoeveel groepen kruisten en hoe snel ze zich over de continenten verspreidden - lijkt een minder dan eenvoudig verhaal te zijn. In de afgelopen decennia hebben wetenschappers geleerd dat sommige groepen die ooit in het subarctische gebied leefden verdwenen en anderen verder naar het zuiden migreerden, maar de tijdlijn is nog steeds wazig.
De bevindingen, deze week gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences, dragen bij aan het idee dat mensen zich 10.000 jaar lang in het gebied rond de Beringstraat vestigden voordat ze verder naar het zuiden trokken. Dit idee wordt de Beringian Standstill-hypothese genoemd, genoemd naar de regio, Beringia, waar de oude migratie duizenden jaren zou hebben stilgestaan.
Beide baby's, samen met de gecremeerde overblijfselen van een driejarig kind, het bewijs van verschillende woningen en een groot aantal artefacten, komen van een locatie die nu de Upland Sun River-site wordt genoemd, ten oosten van Fairbanks, Alaska in de buurt van de Tanana-rivier . Hoewel de onderzoekers niet weten hoe ze stierven, werden de baby's op een ceremoniële manier begraven, op rode oker geplaatst en omringd door jachtdarten gevormd uit gewei, meldt Carl Zimmer voor The New York Times .
Het onderzoeksteam analyseerde het mitochondriale DNA van de baby, genetisch materiaal van de structuren die soms celcentrales worden genoemd, omdat deze energie produceren. Dit DNA wordt alleen geërfd van de moeder van een persoon, dus het biedt een manier om moederlijke lijnen te traceren.
Verrassend genoeg hadden de kinderen geen moeder, maar kwamen ze eerder uit twee afzonderlijke genetische lijnen. Op andere locaties uit de oudheid zijn menselijke resten meestal afkomstig van alleenstaanden, volgens een persbericht. Het feit dat beide geslachten zo lang geleden zo ver naar het noorden leefden, versterkt het stilstandsmodel.
"Je ziet geen enkele van deze geslachten die duidelijk inheems Amerikaans zijn in Azië, zelfs in Siberië, dus er moest een periode van isolatie zijn voordat deze onderscheidende inheemse Amerikaanse geslachten weg zijn geëvolueerd van hun Aziatische voorouders, " Dennis O'Rourke, auteur op papier, zegt in het persbericht.
De baby's hebben enkele van de oudste mitochondriale DNA ooit geanalyseerd in Noord-Amerika. Toch zou een oudere site meer overtuigende ondersteuning bieden voor het standstill-model, volgens Ripan Malhi, die deel uitmaakte van de groep die het model oorspronkelijk in 2007 had voorgesteld.
"Het is waardevolle informatie, maar het is een beetje laat om extreem informatief te zijn om ons te laten weten of de Beringiaanse Standstill-hypothese klopt, " vertelt hij aan Zimmer .
Maar het vinden van die oudere site kan lastig zijn. "Er zijn archeologen daar op zoek naar dergelijke sites, " zegt hij. "Maar ik denk dat het waarschijnlijk onwaarschijnlijk is, vooral omdat veel Beringia nu onder water is."
Zonder die bevestiging bieden de baby's en het kampement waar hun families woonden nog steeds een waardevolle kijk op een oude tijd. De artefacten op de site geven de mensen aan die zich bezighouden met enkele van de vroegste zalmvissen in Alaska. En het genetische materiaal voegt waardevolle nuance toe aan het gecompliceerde beeld van de vroege inheemse Amerikaanse geschiedenis.
