In het vierde canto van Childe Harold's Bedevaart, het gedicht dat Lord Byron beroemd maakte, beschrijft de dichter een opmerkelijke schemering die hij tijdens het varen over het Brentakanaal in Italië waarnam. "De maan is op", schrijft hij. "Een enkele ster staat aan haar zijde en regeert / met haar of de helft van de heerlijke hemel." Maar zoals Samantha Mathewson voor Space.com rapporteert, suggereert de recente analyse van een astronoom dat de briljante ster die Byron's aandacht trok eigenlijk de planeet Jupiter is.
Donald Olson, een professor in de astronoom en natuurkunde aan de Texas State University, begon zijn onderzoek met het doornemen van Byron's persoonlijke brieven en manuscripten. In een eerste editie van de pelgrimstocht van Childe Harold schreef Byron een briefje waarin stond dat het gedicht niet louter een verzinsel van zijn verbeelding was. "De bovenstaande beschrijving lijkt misschien fantastisch of overdreven voor degenen die nog nooit een oosterse of een Italiaanse hemel hebben gezien - maar het is maar een letterlijke, " schreef hij, volgens een persbericht van de Texas State University.
Het dagboek van John Cam Hobhouse, een goede vriend van Byron die de dichter vergezelde tijdens zijn reizen, gaf de datum voor de arresterende schemering. "Woensdag 20 augustus 1817: Ride with Byron, " nam Hobhouse op. “Toen we naar huis reden, merkte de maan op die rechts van ons regeert en de Alpen blozen nog steeds met de blik van de zonsondergang. De Brenta kwam allemaal paars op ons neer - een heerlijke scène, die Byron in drie strofen van zijn Childe Harold heeft gestopt . '
Olson gebruikte vervolgens astronomische software om de lucht te reconstrueren zoals deze op de avond van 20 augustus, bijna 200 jaar geleden, zou zijn verschenen. Hij ontdekte dat Jupiter die dag was uitgelijnd met de maan en helder zou hebben geschenen boven Byron terwijl hij langs de oevers van de Brenta reed. De resultaten van deze modellering, samen met de beschrijvingen van Byron en Hobhouse, bracht Olson tot de conclusie dat Jupiter de 'enkele ster' is die in het beroemde gedicht naast de maan zweeft.
Extra regels kunnen verdere aanwijzingen geven over de scène die Byron die avond begroette. Childe Harold beschrijft bijvoorbeeld 'zachtmoedige Dian's kam'. Het is een verwijzing naar Diana, de Romeinse godin geassocieerd met de maan, die vaak werd afgebeeld met een diadeem (of 'kam') die op haar voorhoofd rustte. Volgens het astronomische model van Olson zou de maan op 20 augustus 1817 in wat bekend staan als de wassende gibbische fase zijn geweest - wanneer meer dan de helft van de bol licht is, maar het is afgedekt met een halve maan van duisternis.
Dan is er Byron's vermelding van Iris, godin van de regenboog in de Griekse mythologie. "De hemel is vrij / van wolken, maar van alle kleuren lijkt te zijn / gesmolten tot één grote Iris van het Westen, " schrijft de dichter. Olsen speculeert dat de bron van deze spectaculaire, technicolor hemel de uitbarsting van 1815 was van de berg Tambora, een vulkaan in Indonesië. Jaren na de explosie meldden mensen over de hele wereld dat ze levendig gekleurde zonsondergangen zagen, het resultaat van gas, stof en aerosolen die tijdens de uitbarsting in de lucht werden geslingerd.
"Het is waarschijnlijk dat Byron een 'Tambora Twilight' heeft waargenomen als achtergrond voor zijn observatie van de maan en Jupiter die augustusavond in 1817, " volgens het persbericht.
De resultaten van Olson's onderzoek verschenen onlangs in het nieuwste nummer van Sky & Telescope magazine, maar zijn niet gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift. Het is misschien onmogelijk om zeker te weten waar Byron naar keek toen hij werd geïnspireerd om het laatste canto van Childe Harold te schrijven . Maar moderne skywatchers kunnen binnenkort een glimp opvangen van soortgelijke luchten: Jupiter zal eind juli en augustus verschillende keren met de maan worden uitgelijnd. Dus vergeet niet op te kijken en de hemelse scène te vangen die misschien de geliefde dichter verblindde.
