Van een afstand lijkt een panda gemakkelijk lief te hebben. Zoals de Franse filosoof Roland Barthes het ooit uitdrukte, de aanbidder wordt gekenmerkt door een betoverende vormloosheid en weinig dingen zijn zo betoverend vormloos als de kleur-geblokkeerde aanblik van een reuzenpanda. Hun capriolen zijn op dezelfde manier onweerstaanbaar, herkenbaar dom op een manier die geen enkele andere soort kan evenaren: welk ander dier zou ons zo kunnen verrassen door simpelweg van een besneeuwde heuvel te tuimelen?
gerelateerde inhoud
- Waarom het fotograferen van panda's uitdagender is dan u misschien denkt
- Ontroerende Panda-momenten in deze laatste foto's van Bao Bao
- Hoe FedEx een reuzenpanda
- Waarom Panda Sex niet zwart en wit is
- Wat gigantische panda's me hebben geleerd over ouderschap
- Een Zoo Panda Keeper op zijn reis naar China en waarom Mei Xiang een geweldige moeder is
Nicole MacCorkle, een gigantische pandabewaarder in de National Zoo, kent die vreugde goed. Ze volgde de verhalen over de eerste panda's Ling-Ling en Hsing-Hsing van de dierentuin gedurende haar jeugd en beschrijft haar huidige werk met de soort als een droom die uitkomt. Vraag naar haar favoriete momenten met de dieren, maar het is geen contact of spel dat bij me opkomt. In plaats daarvan denkt ze terug aan het publieke debuut van Bao Bao - de driejarige welp van de dierentuin, die op 21 februari permanent naar China verhuist.
"Ik herinner me dat ik haar voor het publiek hield en naar de gezichten in de menigte keek en zag hoeveel vreugde ze hadden", zegt MacCorkle. "Het is leuk om even de tijd te nemen om te zien hoe ze mensen raken."
Degenen die dagelijks met panda's werken - de mensen zoals MacCorkle die soms zelfs de dieren aanraken die mensen emotioneel raken - hebben vaak ingewikkelder relaties met hun beschuldigingen, zelfs als ze ons eenvoudiger enthousiasme begrijpen. “Als je met panda's werkt, zie je alle kanten van hun persoonlijkheid. Je ziet de knorrige dagen, of je ziet misschien de hints van natuurlijk gedrag dat agressiever is, meer beerachtig, ”zegt Stephanie Braccini, conservator van zoogdieren in Zoo Atlanta. Met andere woorden, ze zijn van dichtbij iets minder schattig, hun dierlijke excentriciteiten verlenen individuele textuur aan deze schijnbaar geniale dopes.
Dat wil niet zeggen dat pandahouders niet kunnen genieten van de dieren die onder hun hoede zijn; integendeel, veel doen. Ik heb verhalen gehoord van een sociaal terughoudende pandabewaarder die onwaarschijnlijk naar de dieren keert als ze in hun gezelschap is. Maar de houders die ik heb gesproken, suggereren dat het plezier dat ze uit hun werk halen net zo veel gaat over het werk van de zorg als over de soort waarvoor ze zorgen.
"Je creëert emotionele banden, en je creëert een gelijkspel, en dat is geruststellend voor je omdat je de verzorger bent voor deze persoon of deze soort, " zegt Braccini. “In de kern ervan is het nog steeds enigszins egoïstisch. Wat er ook gebeurt, jij bent degene die de relatie creëert. "
In dit opzicht is het verzorgen van panda's misschien niet zo heel anders dan het verzorgen van andere soorten. Desalniettemin kan de bijzonder intieme rol die dierenverzorgers vaak spelen bij panda-instandhoudingsinspanningen een speciaal randje aan die gevoelens toevoegen.
Wanneer Marty Dearie, een van de belangrijkste pandabeheerders in de National Zoo, nadenkt over de tijd van Bao Bao in de Smithsonian's Zoo - hij werkt letterlijk met haar samen sinds haar geboorte - spreekt hij vaak over een reis die hij maakte naar China om meer te leren over panda-opvoedingsstrategieën in het Bifengxia Panda Center. Die ervaringen brachten de National Zoo ertoe om bepaalde elementen van haar benadering van pandazorg opnieuw te evalueren, en uiteindelijk te inspireren om te nemen wat Dearie beschrijft als een "zeer praktische" aanpak. Het is nog steeds niet zo vooruitstrevend als dat in China, waar Dearie zegt: "Ze lopen direct de behuizing in met de vrouw vlak nadat ze is bevallen." Hoewel hij en zijn mede-verzorgers afstand houden van de beren - die zijn, immers, beren - hij had nog steeds de gelegenheid om Bao Bao vast te houden toen ze slechts twee dagen oud was om haar een snel lichamelijk onderzoek te geven. Geen enkele bewaarder in de dierentuin had ooit eerder een panda aangeraakt.
Verbazingwekkend als het was om de geboorte van Bao Bao te zien, hebben enkele momenten in de carrière van Dearie die kans even snel geboden om haar op te halen. "Ik ben al 15 jaar een keeper en het staat bovenaan", zegt hij. "Ik rende letterlijk de hal door en sloeg over nadat het gebeurde."
Gezien het feit dat hij Bao Bao haar hele leven al kent, spreekt Dearie niet verwonderlijk over haar in vertrouwde, vriendelijke bewoordingen, vaak verwijzend naar haar gewoon als Bao, zoals het hun jarenlange relatie betaamt. Hoewel hij zorgvuldig professionele verantwoordelijkheden scheidt van privé-gevoelens, erkent hij nog steeds: "Op persoonlijk niveau zeg ik altijd tegen mensen dat Bao een van de meest bijzondere dieren is waarmee ik ooit heb gewerkt." Ze is een wezen dat hij ongewoon goed kent, en het is die kennis van haar specificiteit - evenals zijn eigen verstrengeling met haar verhaal - die haar zo speciaal voor hem maakt.
Hoewel alle reuzenpandahouders die ik heb gesproken dezelfde voorliefde hebben voor hun beschuldigingen, had geen van hen de illusie dat hun gevoelens wederzijds waren. Panda's zijn solitair in het wild en hebben zelfs geen betekenisvolle, duurzame relaties met elkaar. Na het spenen, "is de enige tijd die ze met anderen van hun soort doorbrengen als baby's en later om te paren, " zegt Rebecca Snyder, conservator van conservatie en wetenschap in Oklahoma City Zoological Park and Botanical Garden.
Dearie's observaties van Bao Bao bevestigen dit: "Binnen een maand nadat zij en [haar moeder] Mei Xiang uit elkaar gingen, schreeuwden ze tegen elkaar", zegt hij. In de praktijk betekent deze neiging tot eenzaamheid dat panda's niets hebben dat we zouden herkennen als een 'gezinsdynamiek', of ze nu wel of niet door mensen worden verzorgd.
Desondanks vertelden de pandabewakers met wie ik sprak me dat panda's significante - als tijdelijke en zeer voorwaardelijke - relaties met mensen kunnen ontwikkelen. Maar elke keeper of expert met wie ik sprak, vond dat die relaties alles te maken hebben met eenvoudig onderhoud. “Ze zijn aanpasbaar en ze weten wie hen elke dag het voedsel brengt. De voorliefde is voor degene die bij hen is ', zegt MacCorkle. Met andere woorden, zelfs als het verleidelijk is om een panda te koeren, is de panda veel meer geïnteresseerd in wie het diner brengt.
Binnen die beperkingen kunnen panda's echter nog steeds verschillende graden van voorliefde ontwikkelen voor verschillende individuen. In vergelijking met menselijke peuters suggereert Braccini dat ze misschien kunnen bijhouden wie ze extra traktaties geeft of ze een beetje vals laat spelen tijdens een trainingsoefening. Die connecties kunnen hun vruchten afwerpen: hoewel keepers in de National Zoo misschien niet de behuizing van Bao Bao binnenkomen, vertelt Dearie me dat ze soms met de keepers speelt door het gaas - bijvoorbeeld door ze te laten krabben. Wanneer ze dat echter doet, lijkt de keuze om deel te nemen geheel aan haar te zijn. Inderdaad, Dearie zegt dat de keepers haar beschrijven als de "kat van onze panda's", omdat dergelijke interacties altijd op haar voorwaarden verlopen.
Verrassend genoeg beginnen die banden - zoals ze zijn - zich te ontwikkelen, zegt MacCorkle, net nadat de jonge dieren spenen - precies het punt waarop ze normaal gesproken alleen zouden vertrekken. Ze beweert dat ze contact bellen en dat ze soms zelfs op strategische plekken in de tuin zitten waar ze hun keepers in de gaten kunnen houden. Dit suggereert dat mensen hen kunnen helpen in sommige andere behoeften te voorzien dan het verlangen naar voedsel, hoewel MacCorkle suggereert dat de behoefte mogelijk een effect is van hun status als dierentuindieren in plaats van iets specifieks. “Je moet niet vergeten dat dit generaties van in gevangenschap geboren dieren zijn. Ze gaan zich anders gedragen - enigszins - dan hun wilde tegenhangers, "zegt ze.
Wat de reden ook is, de verbindingen die panda's vormen met mensen duren niet lang. Gedreven als ze zijn door hun eetlust, voelen ze zich aangetrokken tot degenen die dichtbij zijn. Ondanks de jaren die hij bij Bao Bao heeft doorgebracht, verwacht Dearie niet dat ze hem zal missen - of zelfs zal herinneren wie hij is - nadat ze zich in haar nieuwe huis heeft gevestigd. "Als ze eenmaal in China is, binnen een paar dagen na mijn vertrek, is ze waarschijnlijk vergeten wie ik ben en ga ze communiceren met haar nieuwe keepers en het opbouwen van die relaties, " zegt hij. Of, zoals MacCorkle het formuleert, het verschil samenvat: "Ik denk niet dat ze ons missen op de manier waarop we ze missen."
Dat gezegd hebbende, de bewakers met wie ik sprak spraken bijna allemaal de houding van hun beschuldigingen uit en namen een soortgelijke niet-sentimentele toon aan toen ze spraken over het sturen van panda's naar China. Zoals Dearie uitlegt, hebben hij en zijn collega's zich voorbereid op het vertrek van Bao Bao vanaf het moment dat ze werd geboren - net als de houders van elke panda die in de Verenigde Staten is geboren. In hun professionele hoedanigheid benadrukken velen van hen dat het belangrijk is ervoor te zorgen dat hun aanklacht de mogelijkheid heeft om hun eigen welpen te reproduceren en groot te brengen. Maar dat betekent niet dat het gemakkelijk is om ze te zien gaan.
"Ik denk dat het moeilijk is om afscheid te nemen van degenen die je hebt helpen grootbrengen", zegt Braccini. “We zagen ze opgroeien. We zagen ze worden geboren. Maar het is nog maar het begin van hun reis. '
De National Zoo organiseert "Bye Bye, Bao Bao" van 11 tot 20 februari, met dagelijkse Facebook Live-evenementen en andere gebeurtenissen op de Panda Cam.
