Iedereen die van ijs houdt, kan evolutie bedanken. Slechts 10.000 jaar geleden kon niemand in de kindertijd melksuiker, lactose genaamd, verteren. Baby's maakten altijd lactase, het enzym dat deze suiker afbreekt, maar na het spenen zou de productie van lactase stoppen.
gerelateerde inhoud
- Het vermogen van Afrikanen om melk te verteren samen met de veehouderij
Toen kwam vee. Ergens in de afgelopen 10.000 jaar kregen verschillende populaties - allemaal vee en kamelen in Noord-Europa, Oost-Afrika en het Midden-Oosten - de mogelijkheid om voor het leven melk te verteren. Bepaalde genvarianten kwamen op gang waardoor lactaseproductie tot in de volwassenheid doorging.
Lactosetolerantie bood deze populaties een cruciaal voordeel, zegt antropoloog Henry Harpending, co-auteur van een recent boek genaamd The 10.000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution . Voordat de genvarianten ontstonden, moesten mensen de suiker uit koeien- of kamelenmelk verwijderen door het te fermenteren, maar dat elimineerde tussen 20 en 50 procent van de calorieën. Met het vermogen om melk te verteren, kunnen mensen toegang krijgen tot deze extra energie.
In The 10.000-Year Explosion beweren Harpending en co-auteur Gregory Cochran, beide aan de Universiteit van Utah, dat het vermogen om lactose de menselijke geschiedenis te verteren. Lactose-tolerante populaties, beweren ze, zouden hongersnoden beter kunnen overleven, en misschien ook betere overwinnaars zijn geweest, wat de verspreiding van hun beschavingen en culturen heeft geholpen. "De Europese en misschien Arabische uitbreidingen die het Byzantijnse rijk hebben getroffen, zijn mogelijk de resultaten van dit nieuwe vermogen om voedsel te verteren", zei Harpending in een interview.
Het vermogen om lactose te verteren is ook een bewijs dat mensen nog steeds evolueren. In die 10.000 jaar ontstond het onafhankelijk op ten minste vier plaatsen over de hele wereld. Tegenwoordig heeft meer dan 90 procent van alle mensen een zekere mate van lactosetolerantie. Hoeveel tolerantie mensen hebben, hangt af van welke genvarianten en het aantal exemplaren van die genen die ze bezitten. Ongeveer een derde van de bevolking verteert lactose imperfect en ervaart enkele symptomen van lactose-intolerantie, en sommige mensen, meestal van Afrikaanse, Aziatische of mediterrane afkomst, kunnen helemaal geen lactose verteren.
De snelle selectie voor lactosetolerantie roept een interessante vraag op. Waren mensen die de genvariant al hadden gemotiveerd om dieren te domesticeren, of hadden mensen die dieren gedomesticeerd meer baat bij een lactase-producerende genvariant? "Wat eerst kwam, het vee of de mutatie, dat is niet te zien, " zegt Harpending. “Als de mutatie niet had plaatsgevonden, zou er niet zoveel zuivel zijn. Maar als mensen die lactose konden verteren geen vee hadden, zou de mutatie geen voordeel hebben gehad. '
- Joseph Caputo
