Noot van de redactie: Frank Buckles stierf op zondag 27 februari 2011 aan natuurlijke oorzaken. Hij was 110 jaar oud en de laatste overlevende Amerikaanse veteraan van de Eerste Wereldoorlog .
Frank Woodruff Buckles bezocht de Kansas State Fair in Wichita op een dag in de zomer van 1917 toen hij, bij het werven van een Marine Corps, besloot zich in te schrijven; de natie was net de Eerste Wereldoorlog ingegaan. Buckles was pas 16, maar hij vertelde de rekruterende sergeant dat hij 18 was. De recruiter, die misschien de echte leeftijd van de jongen vermoedde, bood een eigen keel: hij vertelde Buckles dat hij tenminste moest zijn 21 om een Marine van Verenigde Staten te worden. Onverschrokken passeerde Buckles een ander hokje en beproefde zijn geluk met een marine-recruiter. Ook hij wees Buckles af en zei dat hij platte voeten had, wat hij niet deed.
Maar Buckles zou niet opgeven. De Grote Oorlog, die in 1914 was begonnen, was 'een belangrijke gebeurtenis', legt hij uit. "De wereld was erin geïnteresseerd. Ik was geïnteresseerd." Dus reisde hij naar het zuiden om zijn geluk te beproeven met recruiters in Oklahoma City. Nogmaals, de mariniers wezen hem af. Dat deed de marine ook. Maar een sergeant van het leger gaf hem door aan een kapitein, die hem om een geboorteakte vroeg. "Ik legde uit dat toen ik in Missouri werd geboren, geboortecertificaten geen openbaar record waren, " herinnert Buckles zich. "Het zou in de familiebijbel staan. En ik zei: 'U wilt toch niet dat ik de familiebijbel hierheen breng?" Hij zei: 'Ga door, we zullen je meenemen.' 'En zo gebeurde het dat Frank Buckles in augustus 1917 lid werd van 4, 7 miljoen Amerikanen die waren aangeworven of dienstplichtig voor de nieuwe Amerikaanse expeditietroepen. Ze zijn nu allemaal verdwenen - behalve Buckles, die afgelopen februari 107 werd. Hij is de laatste levende Amerikaanse veteraan van de Grote Oorlog.
Na de basistraining trad Buckles toe tot het First Fort Riley Casual Detachment en vertrok in december 1917 naar Engeland. Tot ontzetting van Buckles werd zijn eenheid daar in reserve gehouden, terwijl anderen onder bevel van generaal John J. Pershing in Frankrijk vecht tegen de Duitsers.
Buckles bracht het grootste deel van zijn tijd in Engeland door op een motorfiets met een zijspan, pendelende officieren, bezorgingen sturen, af en toe een ambulance besturen en proberen de actie te ondernemen. "Ik liet iedereen die enige invloed had, weten dat ik naar Frankrijk wilde gaan", zegt hij.
Uiteindelijk slaagde Buckles er na zes maanden in om zich naar Frankrijk te laten sturen, waar hij werd toegewezen om een Amerikaanse luitenant - een tandarts - naar Bordeaux te begeleiden. Hij was in het juiste land, maar toch mijlenver van de gevechten. Terwijl de oorlog afliep, bleef hij schuren achter de linies.
Hij was er nog toen het schieten op 11 november 1918 stopte, na 8, 5 miljoen levens te hebben geëist. "Ik was niet teleurgesteld dat de oorlog was afgelopen", herinnert hij zich. "[Maar] ik had graag willen bereiken waarvoor ik was begonnen."
Na de wapenstilstand kreeg de eenheid van Buckles de opdracht om 650 krijgsgevangenen terug te begeleiden naar Duitsland. Hij herinnert zich dat ze meestal vriendelijk en beschaafd waren. Sommigen waren professionele muzikanten, enkele dirigenten; ze organiseerden concerten. "Ik weet niet waar ze de instrumenten hebben", herinnert hij zich. "Maar we zouden planken nemen en ze op dozen zetten om banken te maken en naar het concert te luisteren." Op een late avond bevond hij zich op het punt slagen uit te wisselen met een jonge gevangene over een lang geleden vergeten discussie. "Een grote Duitser aan weerszijden nam ons net achter de armen en las de wet voor ons", herinnert hij zich. Dat was net zo goed als dat Buckles tegen Duitsers kon vechten. Hij werd in januari 1920 naar huis gestuurd en buiten dienst gesteld.
Degenen die vochten in de Tweede Wereldoorlog worden nu gevierd als 'De grootste generatie', maar er waren geen dergelijke onderscheidingen voor de veteranen van de oorlog van Frank Buckles. Velen kwamen thuis en vonden hun baan verdwenen of hun boerderijen in een vreselijke staat.
"Ik had geluk - waar ik ook ging, ik kreeg een baan, " zegt Buckles. Nadat hij zijn weg had gevonden door de business school, werkte hij in Toronto, daarna in New York City en vervolgens op stoomschepen, die hem over de hele wereld brachten. Hij leidde het kantoor in Manilla van de Amerikaanse president Lines toen de Japanners de Filippijnen binnenvielen in december 1941 en hem onmiddellijk gevangen namen. Hij bracht 39 maanden door in gevangeniskampen. "Toen ik tot 100 pond daalde, stopte ik met kijken naar de weegschaal, " zegt hij. Hij ontwikkelde ook beriberi, een degeneratieve ziekte veroorzaakt door ondervoeding, die hem tot op de dag van vandaag treft. Desondanks leidde hij een dagelijkse gymnastiekles voor zijn medegevangenen. "Ik legde hun uit, " herinnert hij zich, "dat we ons in zware omstandigheden bevinden, maar je moet jezelf in vorm houden - want als de oorlog voorbij is." Op 23 februari 1945 werden ze allemaal bevrijd tijdens een inval onder leiding van de 11e Airborne Division van het Amerikaanse leger. Frank Buckles was toen 44 jaar oud.
Hij keerde terug naar de Verenigde Staten, trouwde, werd vader en kocht meer dan 300 hectare zacht glooiende weiden in West Virginia, waar zijn voorouders meer dan twee eeuwen eerder hadden gewerkt. Tegenwoordig blijft hij actief op de boerderij, waar hij vee fokt en zijn 18e-eeuwse boerderij onderhoudt. Hij brengt veel tijd door in een kleine, zonnige leeszaal vol met artefacten uit de Eerste Wereldoorlog - inclusief zijn doughboy's pet, brieven die hij vanuit Frankrijk naar huis stuurde en een Duitse riemgesp met GOTT MIT UNS of 'God Is With Us. " Als laatste in zijn soort ontvangt Buckles veel post van vreemden die hem bedanken voor zijn service. Hij reageert op alles, met de hulp van zijn dochter, Susannah, 53. "Ik weet dat ik een verplichting heb, " zegt hij, "om de [volgende generatie] bewust te houden dat we een Wereldoorlog I hadden."
Gespen stopten een paar jaar geleden met rijden, maar hij maakt nog steeds uitstapjes met Susannah om zijn boerderij te inspecteren en het nabijgelegen Charles Town te bezoeken. Hij reist ook naar evenementen in het hele land en werd in maart uitgenodigd in het Witte Huis, toen president Bush zijn dienst in de Eerste Wereldoorlog erkende. "Dat was interessant", zegt hij. "Ik ging naar het Witte Huis en zat in de Ovale Kamer, en hier kwam president Bush ... en hij vroeg me: 'Waar ben je geboren?' En ik zei: 'Dat zijn precies de woorden die generaal Pershing gebruikte', 'toen korporaal Buckles hem na de oorlog ontmoette.
Frank Buckles is niet verrast om honderdjarig te zijn. Zijn vader leefde tot 95, zijn grootmoeder tot 96. "Ik was gewaarschuwd door mijn twee tantes, die allebei over de 100 waren, om voorbereid te zijn - dat ik 100 jaar oud zou worden", zegt hij. "Ik zie geen reden waarom ik niet tot 115 zou moeten leven."
Richard Rubin schrijft een boek over Amerikanen uit de Eerste Wereldoorlog, getiteld The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski draagt bij aan National Geographic .
Op 107-jarige leeftijd draagt Frank Buckles trots de Franse Legion of Honor-medaille, een van de vele onderscheidingen die de laatste tijd op zijn pad zijn gekomen. (Karen Kasmauski)
