Elke moderne president streeft ernaar om Abraham Lincoln na te streven, maar weinigen wilden tegen hem worden afgemeten - een leider wiens status groeide met de enorme omvang van de uitdagingen die hij overwon, en wiens gewelddadige dood de resonantie van de Griekse tragedie aan een historisch leven toevoegde.
gerelateerde inhoud
- De dood van kolonel Ellsworth
- Gene Krupa: een drummer met Star Power
- Pak in geval van nood sneeuwschoenen in
Opmerkelijk is dat de meeste verhalen die ten grondslag liggen aan de erfenis van Lincoln in feite gegrond lijken (in tegenstelling tot bijvoorbeeld het apocriefe verhaal van George Washington en zijn kersenboom, uitgevonden door biograaf Parson Weems). Lincoln, aantoonbaar meer dan Washington, belichaamt de Amerikaanse droom: een held uit de armoede die een reus werd, niet alleen voor Amerikanen, maar voor een groot deel van de wereld. "Washington is zeer onbenaderbaar", zegt Harry Rubenstein, voorzitter van Politiek en Hervorming in het National Museum of American History (NMAH). “Zijn mythische verhalen gaan allemaal over perfectie. Maar Lincoln is erg menselijk. Hij is de president die ons beweegt naar het ideaal dat alle mannen gelijk zijn geschapen. De vele tragedies in zijn leven maken hem benaderbaar. ”
Met Lincoln kan het ons vergeven worden dat we het feit uit het oog verloren dat hij ook een politicus was, en in de politiek komen legendes zelden spontaan tevoorschijn. Een negen-inch, ruw gehouwen stuk hout, een van 60 artefacten te zien tot en met 30 mei in de NMAH-tentoonstelling "Abraham Lincoln: An Extraordinary Life", dient als een suggestieve voetnoot bij een epische biografie. Het object herinnert eraan dat er een tijd was dat Abe Lincoln, een nieuwkomer in de politiek, een steun nodig had die zijn bescheiden wortels zou kunnen onderstrepen en resoneren met kiezers.
Hij hoefde echter zijn achterverhaal niet uit te vinden. Lincoln's rustieke jeugd aan de grens, vol met de legendarische uren doorgebracht studeren bij vuurlicht, was volledig authentiek. En Abe was inderdaad zo slungelig en sterk geweest als van hem werd gezegd als een jonge man in het achterland. Degenen die hem in zijn jeugd kenden, getuigden dat toen Lincoln eenmaal in een nieuwe stad aankwam, lokale rowdies hem uitdaagden tot een worstelwedstrijd - die hij handig won.
Dit was een achtergrond die misschien de dag heeft doorgemaakt toen de Republikeinen in 1860 hun presidentskandidaat zochten. Maar Abe had al lang de ontberingen van de boerderij van zijn vader uitgewisseld om advocaat te worden in Springfield. En advocaten waren nauwelijks meer geliefd dan nu.
In 1840 had presidentskandidaat William Henry Harrison, die benadrukte wat hij beweerde langdurige banden met de gewone man te hebben (hoewel hij uit een familie van aristocraten uit Virginia kwam), georkestreerd wat bekend stond als de 'blokhutcampagne'. Harrison down-home strategie heeft ongetwijfeld bijgedragen aan zijn succesvolle run voor het presidentschap. Het was een les die niet verloren ging bij degenen die Lincoln adviseerden.
In 1860 wilde Lincoln graag de steun winnen van de afgevaardigden van Illinois die later de Republikeinse Nationale Conventie in Chicago zouden bijwonen. Abe's dragers zochten naar een manier om hun man weer te verbinden met zijn oprecht bescheiden wortels. Ze namen uiteindelijk een richtsnoer van Harrison en organiseerden een mooi stukje politiek theater op het congres op staatsniveau in Decatur.
Volgens Rubenstein kwam Richard J. Oglesby, een slimme politicus en supporter van Lincoln, op het idee om de neef van Lincoln, John Hanks, terug te sturen naar de familieboerderij in Decatur, Illinois, om een paar houten hekrails te verzamelen die hij en Abe hadden jaren eerder gesplitst. "Op een belangrijk moment van de staatsconventie, " zegt Rubenstein, "loopt Hanks de hal in met twee stukken van de hekrail, waaronder een banner hangt met de tekst 'Abe Lincoln the Rail Splitter' en de plaats wordt wild. ”
Nadat de staatsconventie zijn steun aan Lincoln had geworpen, keerde Hanks terug naar de boerderij en verzamelde meer van de gewijde rails. 'Tijdens de burgeroorlog', zegt Rubenstein, 'werden stukken rails verkocht op zogenaamde' Sanitaire beurzen 'die geld inzamelden om de hygiëne in de kampen van het leger van de Unie te verbeteren. Het waren toetsstenen van een mythe. '
Het stuk rail nu bij het Smithsonian was in 1941 aan Leverett Saltonstall gegeven, toen hij gouverneur van Massachusetts was (hij diende later 22 jaar in de Amerikaanse senaat). In 1984, vijf jaar na de dood van Saltonstall, schonken zijn kinderen het artefact ter nagedachtenis aan de NMAH. Het onopvallende stuk hout ging vergezeld van een herkomstbrief: "Dit is om te bevestigen dat dit een van de echte rails is die door A. Lincoln en mij in 1829 en 30 is gesplitst." De brief is ondertekend door John Hanks.
"Als je dit stuk rail loskoppelt van zijn geschiedenis, " zegt Rubenstein, "is het gewoon een blok hout. Maar het briefje van Hanks verbindt het met de grens, en met de legende van Lincoln de railsplitter. Eigenlijk was hij niet echt een railsplitter, maar bepaalde artefacten nemen je mee terug naar een andere tijd. Deze neemt je mee naar de dagen dat het politieke theater net begon. '
Owen Edwards in een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
Noot van de redactie, 8 februari 2011: een eerdere versie van dit verhaal verklaarde ten onrechte dat de boerderij van de familie Lincoln zich in New Salem, Ill bevond, in Decatur, Ill.
Een spoorfragment, waarvan wordt aangenomen dat het door Abraham Lincoln is uitgehouwen, is een vroeg voorbeeld van 'politiek theater'. (NMAH, SI) 
Een olieportret uit 1860 van Lincoln. (Chicago Historical Society)
