We waren erg moe, 'herinnert Sebastião Salgado zich. Hij was op een 500-mijl, 55-daagse wandeling hoewel enkele van de meest ontoegankelijke passages in de Ethiopische hooglanden, een regio die bekend staat als het dak van Afrika, waar de hoogtes variëren van een paar duizend voet tot bijna 15.000. "We moesten klimmen, klimmen, klimmen", zegt hij in zijn Engels met Portugees accent. Uiteindelijk bereikten hij met zijn dragers en gidsen een dorp. “Het was ongeveer 14.00 uur, erg heet. Weinig mensen."
Maar "langzaam, langzaam beginnen mensen naar buiten te komen", zegt Salgado, een van 's werelds beste fotografen. Onder de dorpelingen waren 'twee dames met een soort bekken, een houten bekken en met water. Ze kwamen naast mijn voeten, ze deden mijn laarzen uit, mijn sokken en ze wasten mijn voeten. Oh jongen, ik voelde de nederigheid van het begin van de christenen. ”
Deze heilige ontmoeting, die doet denken aan het bijbelse tafereel waarin Jezus de voeten van zijn discipelen wast, was een hoogtepunt van de buitengewone reis die Salgado ertoe bracht de foto's op deze pagina's te maken. Ze herdenken de diepe band van een volk met zowel de hemel als de aarde.
Het was 2008 en Salgado, een inwoner van Brazilië, was 64 jaar oud. Zijn monumentale projecten Workers (1993) en Migrations (2000) hadden zijn voorrang gevestigd als chroniqueur van conflicten, ontwrichting en aantasting van het milieu. Vervolgens begon hij, als tegengif voor wanhoop, aan een achtjarige zoektocht waarbij ongeveer 30 reizen over de hele wereld betrokken waren om plekken en mensen te zoeken die onaangeroerd waren door de moderniteit, waaronder de Hooglanders van Ethiopië.
Waarom zou een man zijn 64-jarige knieën op het terrein zo moeilijk riskeren dat het vijf van zijn gehuurde ezels doodde? "Bij elke stap ontdekten we nieuwe dingen", legt Salgado uit. "Je voelt de kracht daar."
De hooglanden bevatten sporen van oude Joodse gemeenschappen, hoewel de meeste Joden uit Ethiopië in de jaren 1980 en '90 emigreerden om te ontsnappen aan hongersnood, vervolging en burgeroorlog. Sommige van 's werelds oudste christelijke gemeenschappen bestaan daar nog steeds, bevolkt door de spirituele afstammelingen van een Ethiopische hofbeambte die volgens het Nieuwe Testament een paar jaar na de dood van Christus tot het geloof werd bekeerd. Tegenwoordig vormen de Ethiopisch-orthodoxe christenen 44 procent van de bevolking van het land; Soennitische moslims, die geconcentreerd zijn in het oosten, maken 34 procent uit.
Sektarische en burgerlijke conflicten verwoesten nog steeds andere delen van Ethiopië, maar niet deze. Salgado vertrok vanuit Lalibela, met zijn 11 gerenommeerde monolithische middeleeuwse kerken, naar het zuidoosten en keerde vervolgens naar het noordwesten, naar Simien Mountains National Park. Sommige mensen die hij vóór zijn reis had geraadpleegd, adviseerden hem gewapende bewakers in te huren, dus deed hij dat. "Twee jongens met Kalashnikovs, " zegt hij. “Na een week stuurden we ze terug, omdat we vonden dat de mensen dit zouden beledigen. Wanneer je naar een plek komt, brengt iedereen je een geschenk, ze zijn zo aardig. "
Hij bracht ook geschenken mee - messen en gereedschap om lamsvlees in te ruilen als aanvulling op het voedsel dat hij voor zichzelf inpakte en zijn gevolg van 17 gidsen, dragers en ezel-tenders. Er zijn zo weinig mensen die het pad bewandelden dat ze 'geen gids hadden die van het begin tot het einde met ons mee kon', zegt hij. Toen de kennis van een gids over de weg voor ons op was, huurde Salgado iemand in die het pad kon oppakken. Met lokale expertise, plus een GPS-uitgeruste satelliettelefoon, bleven ze op koers. Met zonnepanelen hield hij de batterijen van zijn telefoon en camera opgeladen. Maar boven alles, zegt hij, waardeerde hij zijn wandelschoenen.
De hooglanddorpen zijn zo ver verwijderd van de rest van de wereld, zegt Salgado, dat hij in de meeste van hen de eerste buitenstaander was om te bezoeken in het geheugen. En ze zijn zo afgesneden van elkaar dat ze verschillende dialecten spreken. "Maar ze zijn verbonden door dezelfde God", zegt hij. "Deze gemeenschappen zijn christenen vanaf het begin der tijden." In deze gemeenschappen zag hij kerken gevormd uit grotten, bijbels geschreven op dierenhuiden en tradities die de joodse wortels van het christendom weerspiegelen, zoals het weggaan van melk en vlees op woensdag en vrijdag. Hij was vooral ingenomen met de terrassenboerderijen van de Hooglanders: "Ik keek naar al deze ongelooflijke, verfijnde landbouw, ik zei:" We hadden deze 10.000 jaar geleden. "
Voor hem vertonen de dorpen een continuïteit over millennia, en het landschap - met zijn brandende stralen van zonlicht en een rivier-uitgehouwen canyon dieper, op punten, dan de Grand Canyon - inspireert een verbinding met eeuwenoud.
Die rivier, de Tekezé, voedde uiteindelijk de Blue Nile Delta, honderden kilometers verderop. "Al die vruchtbare landenergie kwam daar vandaan, geërodeerd vanaf daar, " zegt Salgado, "en jongen, ik liep daarheen en zag dit en deed mijn taak in het begin van onze geschiedenis, was iets geweldigs, geweldigs, geweldigs, geweldigs."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juli / augustus nummer van Smithsonian magazine
Kopen
