Al jaren worstelt de inheemse rode eekhoorn van het Verenigd Koninkrijk met het verlies van habitats en ziekten. Maar tot een paar jaar geleden beseften wetenschappers niet dat een van de infecties die de pluizige knaagdieren gemeen hadden, eigenlijk een vorm van melaatsheid was. Nu richt een groep onderzoekers zich op de eekhoorns op een klein eiland voor de zuidkust van Engeland op zoek naar aanwijzingen om de eekhoorns te redden.
gerelateerde inhoud
- Nu zijn er diagnostische codes voor eekhoornbeten, bibliotheekverwondingen en meer
Om te leren hoe melaatsheid zich verspreidt onder rode eekhoorns, bestuderen hoofdonderzoeker Anna Meredith en haar collega's een kleine groep rode eekhoorns die in een natuurreservaat op Brownsea Island leven. Het kleine eiland is de thuisbasis van een kolonie van ongeveer 200 rode eekhoorns, meldt Steven Morris voor The Guardian . De onderzoekers zullen humane vallen gebruiken om de rode eekhoorns te vangen om bloedmonsters te nemen voor studie, voordat ze weer in het wild worden vrijgelaten.
"Dit onderzoeksproject is een belangrijke eerste stap op weg naar verdieping van ons begrip van een complexe ziekte bij Britse rode eekhoorns, " vertelt Angela Cott, algemeen directeur van de National Trust op Brownsea Island, aan Morris.
Lepra is niet nieuw voor de rode eekhoorns in het Verenigd Koninkrijk, maar pas onlangs identificeerden onderzoekers de ziekte. In 2014 beseften wetenschappers die rode eekhoorns in Schotland bestudeerden dat een ziekte die ervoor zorgde dat de iconische dieren hun haar verloren en zwelling ervoeren in hun snuiten, poten en oren, meldt de BBC .
Bij mensen kan melaatsheid, ook bekend als de ziekte van Hansen, ontsierend en slopend zijn. Volgens de Centers for Disease Control (CDC) leven wereldwijd ongeveer 2 miljoen mensen met de bacteriële infectie, die zowel ernstige pijn en gevoelloosheid, huidletsels en verlamming kan veroorzaken, om maar enkele symptomen te noemen. Hoewel de ziekte zich van persoon tot persoon kan verspreiden, lijkt ongeveer 95 procent van de volwassenen er immuun voor te zijn. Als het gaat om eekhoorns, weten onderzoekers nog steeds niet hoe de ziekte zich verspreidt.
In de loop der jaren hebben de Britse inboorlingen ernstige concurrentie ondervonden van hun Noord-Amerikaanse neven, de grijze eekhoorn. Niet alleen spuiten de grijze eekhoorns hun kleinere Britse neven uit territorium en voedsel, maar ze verspreiden een ernstige ziekte die 'eekhoornpokken' wordt genoemd en die heeft bijgedragen aan de steile achteruitgang van de rode eekhoorn door de jaren heen, meldt de BBC . Volgens de British Forestry Service leven er nog steeds ongeveer 140.000 rode eekhoorns op de Britse eilanden.
Door deze eekhoorns te bestuderen, hoopt Meredith dat zij en haar team zullen leren hoe lepra zich onder de eekhoorns verspreidt en wetenschappers helpen manieren te ontwikkelen om de eekhoorns te helpen redden van de slopende ziekte. In de tussentijd zeggen de autoriteiten dat het risico van het verspreiden van melaatsheid naar de mens verwaarloosbaar is en dat het domein voor het publiek toegankelijk blijft.
