Als sterren kijken een Billboard Hot 100-kaart hadden, zouden de Perseids de Beatles zijn. Maar terwijl de Perseid-meteorenregen altijd weet hoe een show op te zetten, vertelde NASA-meteorexpert Bill Cooke onlangs aan Sarah Lewin van Space.com dat de Perseids dit jaar kijkers zullen trakteren op in wezen optredens in Liverpool Cavern Club-kaliber.
Voor een deel kunnen astronomen een toevallige getimede maancyclus bedanken die de lucht donkerder zal maken dan normaal. Wanneer de Perseids dit weekend een hoogtepunt bereiken, bieden ze elk uur een helder beeld van ongeveer 60-70 vallende sterren. Hoewel de beste tijd om ze op heterdaad te betrappen waarschijnlijk laat in de avonden van 11 en 12 augustus zal zijn, vertelt Cooke Lewin, dat sommige spikkels al vanaf 9 augustus zichtbaar zullen zijn.
In geen onzekere bewoordingen worden alle meteorenregen bepaald door een enkele reis: onze eigen planeet sjokt terloops door het pad van de vurige kiezelstenen van een komeet of asteroïde (OK, puin). Terwijl deze ruimterotsen door de lucht schieten, werpen ze stukjes vuile roos af terwijl ze worden verwarmd door de zon. De nieuw bevrijde meteoren - vaak niet groter dan zandkorrels - worden in vuur en vlam gezet terwijl ze door de atmosfeer razen. Maar hier op aarde is het afval van een komeet de schat van een andere mens.
Tijdens de Perseïden raast de aarde door het stof van een komeet met de naam Swift-Tuttle. De komeet, met een diameter van 16 mijl, flitst elke 130 jaar door de aarde en gaat ongeveer 36 mijl per seconde (dat is 150 keer sneller dan geluid). Met deze grootte en snelheid zou Swift-Tuttle ernstige schade aanrichten als het, om maar te zeggen, ooit de aarde zou treffen. (De overleden astronoom Brian Marsden voorspelde ooit die onheilspellende voorspelling voor het jaar 2126 - hoewel zijn onheilspellende profetie sindsdien is ingetrokken.) Maar we zijn niet in zo'n gevaar in 2018, wanneer de aarde Swift-Tuttle's coattails berijdt van 17 juli tot 24 augustus De drive-by van een maand zal de aarde op 12 augustus in het dichtste puin plaatsen - het ideale moment om naar de hemel te kijken.
De Perseïden van dit jaar vallen samen met een nieuwe maan, wat betekent dat de maan opkomt en ondergaat met de zon, zodat er geen maanlicht is om de meteoren te overtreffen. Een nieuwe maan begint de maancyclus. Terwijl de maan uitgaat, komt deze op en gaat later op de dag onder totdat hij helemaal volwassen is: een volle maan die werkt volgens een schema tegenover de zon.
Dit is geweldig nieuws voor douche-achtervolgers: aangezien de maan slechts een streepje van zijn gezicht toont in de dagen na de nieuwe maan, wanneer de Perseïden op hun hoogtepunt zijn, zal deze nog steeds voor middernacht ondergaan, het podium opruimen als de perfecte openingsact voor het meteorische hoofdevenement.
Venus en Jupiter zullen ook hun gezichten dit weekend laten zien - hoewel ze net als de maan het podium verlaten voordat de Perseïden volledig onderweg zijn. Mars en Saturnus zullen echter beide speciale gastoptredens maken tijdens het zenit van de meteorenregen.
De meteorenregen van Perseid zal het meest zichtbaar zijn op het noordelijk halfrond - en hoe meer een nachtuil je bent, hoe groter de kans dat je een glimp opvangt van het komeetstof, het beste te bekijken na 2 uur lokale tijd. Stedelijke bewoners kunnen echter pech hebben door lichtvervuiling.
Lewin van Space.com raadt aan om je ogen ten minste 30 minuten te laten wennen aan de duisternis voordat je de hemel in gaat kijken - en je met geduld te vestigen. Maar als Cooke correct is, en de sterren zijn uitgelijnd, is het wachten de moeite waard om de show van het jaar te zien.
Noot van de redactie, 8-8-18: Dit stuk is gecorrigeerd om de reissnelheid van de komeet van de Swift-Tuttle te weerspiegelen, is ongeveer 150 keer sneller dan de geluidssnelheid, niet licht.
