In december was een archivaris van Union College in Schenectady, New York, bezig met het doorzoeken van enkele van de oudste boeken en archieven van het college toen hij een 18e-eeuwse, leergebonden almanak zag die nog nooit eerder was gecatalogiseerd. Het boek was getiteld Gaines Universal Register of American and British Kalendar voor het jaar 1793, en de pagina's waren gevuld met schattingen van de bevolking voor de Amerikaanse kolonies en vergelijkingen van verschillende munten.
De almanak zorgt misschien niet voor de meest opwindende historische geschiedenis, maar zoals Sean Rossman voor USA Today rapporteert, zat er in het boek een fascinerend relikwie: een haarlok die volgens sommige experts uit het hoofd van George Washington was geknipt.
Aangenomen wordt dat het boek met het haar toebehoorde aan Philip J. Schuyler, de zoon van generaal Philip Schuyler, een van de oprichters van het college en een persoonlijke vriend van Washington. "Philip Schuyler's", zegt een inscriptie in het boek, volgens een persbericht van Union College, "een geschenk van zijn vriend de heer Philip Ten Eycke New York 20 april 1793."
Terwijl de archivaris, catalogus en metadatabibliothecaris John Myers door de almanak bladerde, merkte hij een kleine envelop op die in het voorblad was gestopt. Binnenin waren verschillende strengen grijs haar, netjes aan elkaar gebonden met een enkele draad. Op de envelop stonden de woorden "Washington's hair, LSS & ... GBS van James A. Hamilton hem gegeven door zijn moeder, 10 augustus 1871".
In een interview met Avi Selk van de Washington Post zegt Myers dat hij door de ontdekking werd gevloerd. "Nee, " herinnert hij zich denkend. "Niet het haar van Washington Washington."
Maar experts hebben reden om te geloven dat het haar inderdaad ooit tot de Washington behoorde. Union College-medewerkers overlegden met John Reznikoff, een manuscript- en documentenhandelaar die de illustere sloten van Washington, Abraham Lincoln, Beethoven, Napoleon en andere historische titanen heeft verzameld. De haren op Union College kunnen niet worden onderworpen aan DNA-analyse, wat ze zou vernietigen, maar op basis van zijn onderzoek van verschillende foto's is Reznikoff zo zeker als hij kan zijn dat de strengen afkomstig zijn van het hoofd van de eerste president van de natie.
"Zonder DNA ben je nooit positief, maar ik geloof dat het 100 procent authentiek is", zegt Reznikoff, volgens de verklaring van het Union College.
Hoe zijn de follikels van een grondlegger terechtgekomen in een stoffige almanak opgeslagen op Union College? Experts zijn niet helemaal zeker, maar het is waarschijnlijk een ingewikkeld verhaal, een verhaal dat leest als een "wie is wie" van het revolutionaire tijdperk. Susan Holloway Scott, een onafhankelijke wetenschapper en auteur van de recente historische roman I Eliza Hamilton, zegt in de verklaring dat ze denkt dat het "heel goed mogelijk is" dat de vrouw van Washington, Martha, een haarlok aan haar man gaf aan Eliza Hamilton, de vrouw van Alexander Hamilton.
De paren waren goede vrienden en in de 18e en 19e eeuw was het gebruikelijk om haarlokjes aan geliefden cadeau te geven. Het Smithsonian is eigenlijk de thuisbasis van een ingelijst display met het haar van de eerste 14 Amerikaanse presidenten. De sloten waren waarschijnlijk geschonken aan vrienden en familieleden.
Eliza Hamilton was de dochter van generaal Philip Schuyler, de oprichter van Union College, en de zus van Philip J. Schuyler, die de onlangs ontdekte almanak bezat. Holloway Scott denkt dat Eliza de haarlok aan hun zoon James Hamilton heeft doorgegeven, die op zijn beurt verschillende strengen aan zijn kleindochters, Louisa Lee Schuyler en Georgina Schuyler, heeft verspreid. Denk aan de inscriptie op de envelop met het slot: "Washington's haar, LSS & ... GBS van James A. Hamilton gegeven door zijn moeder, 10 augustus 1871."
Het is niet duidelijk waarom het haar in een boek werd geplaatst, of hoe dat boek tot Union kwam, maar de familie Schuyler had zeker nauwe banden met het college. India Spartz, hoofd van speciale collecties en archieven in de Schaffer-bibliotheek van Union, werkt nu aan het behoud van de haren, die het college van plan is te laten zien.
"Als archivaris komen we de hele tijd interessant materiaal tegen", zegt Spartz in het persbericht van het college. "Maar dit is zo'n schat voor de campus."
