"Van de landen waar we doorheen zijn gereisd", zegt fotograaf Denis Belliveau, "Afghanistan leek het meest op het verslag van Marco Polo, " de 13e-eeuwse Venetiaanse koopman wiens tijdschrift de lezers vandaag nog steeds fascineert.
Tijdens het tijdvenster in de jaren negentig nadat Sovjettroepen Afghanistan verlieten en voordat de Taliban de controle overnam, volgden Belliveau en collega-ontdekkingsreiziger Francis O'Donnell de route van Polo door Afghanistan en 20 andere landen, reizen gedurende twee jaar 33.000 mijl in jeeps, treinen en riksja en op paard en kameel. Ze zijn vrijwel zeker de eersten die de stappen van Polo door Eurazië geheel over land en zee benaderen, zonder toevlucht te nemen tot helikopters of vliegtuigen.
Gemakkelijke doelen in een regio lang bedevild door oorlog en geweld, Belliveau en O'Donnell trokken traditionele shalwar-kameez (lange shirts en flodderige broeken), Pakol- hoeden en wollen vesten aan. Ze droegen AK-47's en groeiden baarden lang en vol, beheersten islamitische groeten en memoreerden passages van de Koran. Ze gingen zelfs plassen tijdens het hurken - op de manier, zo werd hun verteld, van de profeet Mohammed - om hun westerse identiteit te verbergen. Hun kleding en houding waren zo overtuigend dat leden van de ene etnische groep hen voor leden van een andere aanhielden en ze bijna werden neergeschoten.
Toen Polo, zijn vader Niccolò en oom Maffeo na een verblijf van 24 jaar in 1295 terugkwamen in Venetië, verhinderden hun familieleden hen niet om hun eigen huis te betreden. Grove kleren hingen aan hun magere lijsten; hun bebaarde gezichten waren gebronsd en verhard. Volgens de legende overtuigde het trio hun verwanten van hun ware identiteit alleen door de naden van hun haveloze kledingstukken open te snijden, waaruit robijnen, saffieren, diamanten, smaragden en parels vielen.
Het waren echter geen juwelen, maar Polo's reisverslag dat de echte schat van zijn opmerkelijke trek bleek te zijn. Description of the World (ook bekend als The Travels of Marco Polo ) prikkelde het Westen met de eerste geregistreerde glimp van de woestijnen van Perzië en de mysteries van de Hindu Kush, China en de Himalaya. Deze afbeeldingen waren zo krachtig dat ze Columbus inspireerden om zijn noodlottige reis te varen.
Als de topografie en traditionele gebruiken weinig zijn veranderd, wijkt de politieke geografie zeker af van de tijd van Polo. Zeven eeuwen geleden verspreidde het enorme rijk van Kublai Khan zich over Eurazië. Polo reisde grotendeels ongeschonden door het dragen van paiza, ingeschreven gouden tabletten, die hem beschrijven als een gast van de keizer. Onze moderne ontdekkingsreizigers reisden met brieven en plaatsten ze onder de bescherming van commandanten van enkele facties die nu de Noordelijke Alliantie vormen.
O'Donnell en Belliveau hopen dat recente gebeurtenissen in Afghanistan uiteindelijk zullen leiden tot een alomvattende vrede. Dan kunnen anderen misschien het land zien dat zij - en Marco Polo - zo memorabel vonden.
