Syrische bruine beren zijn op allerlei manieren opmerkelijk: ze zijn enorm, wazig en bedreigd in het grootste deel van Midden-Europa. Maar slechts één was ooit een korporaal in het Poolse leger. Cara Giaimo van Atlas Obscura doet verslag van Wojtek, de bruine beer die de koers van de Tweede Wereldoorlog heeft helpen veranderen.
In de loop van de oorlog, schrijft Giaimo, vormden Polen een leger op Sovjetgrond voordat ze naar het Midden-Oosten marcheerden om zich bij de Britse troepen te voegen. Onderweg kregen soldaten een weesberenwelp in handen die de mascotte van de 22e artillerie werd.
Giaimo meldt dat, als misschien wel de coolste getrainde beer in de geschiedenis, Wotjek een voorliefde had voor sigaretten, drank en armworstelen. Hij was zo geliefd bij de 22e artillerie, merkt Giaimo op, dat hij werd aangenomen met een rang en serienummer en vervolgens werd gepromoveerd van particulier naar korporaal.
Wotjek de beer (Imperial War Museum - Public Domain / Wikimedia Commons) Wotjek was van echt nut tijdens de strijd, schrijft Danny Kringiel van Der Spiegel : hij voerde mortierrondes tijdens de Slag om Monte Cassino en bood morele steun aan soldaten die dapper tegen Nazi's vechten in de Europese en Midden-Oosterse oorlogstheaters. Wotjek woonde zijn dagen na de Tweede Wereldoorlog in een Schotse dierentuin en is zelfs het onderwerp van een documentaire.
Lees voor meer informatie over de slechtste beer in de geallieerde strijdkrachten het stuk van Giaimo - het bevat veel details over Wotjeks moed, charisma en derring-do.
