Yasuo Kuniyoshi, geboren in 1899, kwam voor het eerst vanuit Japan naar Japan in 1906 op 16-jarige leeftijd. Hij was niet van plan om te blijven of kunstenaar te worden. Maar na het volgen van lessen aan de Onafhankelijke School van New York en de Art Students League, waar hij later les gaf, ontdekte hij dat hij een talent had voor schilderen.
Van dit verhaal
De artistieke reis van Yasuo Kuniyoshi
KopenIn zijn leven werd zijn ooit enigmatische werk net zo bekend als de hedendaagse modernisten Georgia O'Keeffe en Edward Hopper, met prestigieuze shows en zelfs een gedenkwaardige presidentiële beoordeling verdiend - "Als dat kunst is, ben ik een Hottentot, " zei Harry S Truman ooit van zijn werk.
Maar na zijn dood in 1953 werd hij minder bekend. Door de toenemende belangstelling voor Japan kwam veel van zijn werk in het buitenland terecht. De retrospectieve "The Artistic Journey of Yasuo Kuniyoshi" in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC, is de eerste uitgebreide tentoonstelling van de kunstenaar in de Verenigde Staten in meer dan 65 jaar. (De tentoonstelling is ook online beschikbaar.)
Voor velen zal het een inleiding zijn tot een unieke, innovatieve schilder die het sombere ethos van het Amerikaanse modernisme combineert met symbolen van Japanse onderwerpen, en flirten met een Europese surrealistische gevoeligheid in zijn portretten van circusfiguren, brede naakten en levendige nachtmerries.
"Het is de hoogste tijd om zijn werk te beoordelen en er met frisse ogen naar te kijken", zegt Joanne Moser, plaatsvervangend hoofdconservator van het museum, die de tentoonstelling samen met Kuniyoshi-geleerde Tom Wolf organiseerde.
"Hij is tegenwoordig beter bekend in Japan dan in de Verenigde Staten, " zegt Moser, "hoewel hij zichzelf als een Amerikaanse kunstenaar beschouwde."
Zelfportret, 1918, door Yasuo Kuniyoshi, als jonge kunststudent (Fukutake Collection, Okayama, Japan) 
Kuniyoshi bracht de zomer in de vroege jaren 1920 door in een kunstenaarskolonie in Ogunquit, Maine. Maine Family, 1922-1923, door Yasuo Kuniyoshi (The Phillips Collection, Washington, DC, overgenomen 1940) 
Aubergine, 1921, door Yasuo Kuniyoshi (The University of Iowa Museum of Art, Iowa City, museumaankoop) 
Upstream, 1922, door Yasua Kuniyoshi (Denver Art Museum, Legaat van Marion Hendrie. Afbeelding met dank aan Denver Art Museum) 
Adam and Eve (The Fall of Man), 1922, door Yasuo Kuniyoshi (privécollectie. Foto door Carlos Silva) 
Boy Stealing Fruit, 1923, door Yasuo Kuniyoshi herinnert aan vroege Amerikaanse volkskunst (Columbus Museum of Art, Ohio, Gift of Ferdinand Howald, 1931.194. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
The Swimmer, 1924, door Yasuo Kuniyoshi (Columbus Museum of Art, Ohio: Gift of Ferdinand Howald, 1931.196. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Zelfportret als fotograaf, 1924, door Yasuo Kuniyoshi (Metropolitan Museum of Art. Legaat van Scofield Thayer, 1982. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Circus Girl Resting, 1925, door Yasuo Kuniyoshi werd sterk beïnvloed door een bezoek aan Parijs (Jule Collins Smith Museum of Fine Art, Auburn University; Advancing American Art Collection. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Waiting, 1938, door Yasuo Kuniyoshi, (Verzameling van Gallery Nii, Osaka, Japan. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY. Afbeelding met dank aan het National Museum of Modern Art, Tokyo) 
Upside Down Table and Mask, 1940, door Yasuo Kuniyoshi (Fukutake Collection, Okayama, Japan. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Between Two Worlds, 1939, door Yasuo Kuniyoshi (Collectie van Gallery Nii, Osaka, Japan. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed door VAGA, New York, NY. Ik mag met dank aan het National Museum of Modern Art, Tokyo) 
Torture, 1943, door Yasuo Kuniyoshi, bedoeld voor een poster, toont wreedheden in oorlogstijd (Verzameling van John Cassara. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Festivities Ended, 1947, door Yasuo Kuniyoshi (Okayama Prefectural Museum of Art, Japan. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed door VAGA, New York, NY) 
I Wear a Mask Today, 1946-1947, geschilderd door Yasuo Kuniyoshi, geschilderd na de oorlog, toont de kunstenaar achter een clownmasker om zijn ware uitdrukking te bedekken. (Fukutake Collection, Okayama, Japan. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
This Is My Playground, 1947, door Yasuo Kuniyoshi (Fukutake Collection, Okayama, Japan. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Fish Kite, 1950, door Yasuo Kuniyoshi toont een iconisch beeld van de Japanse cultuur (Fukutake Collection, Okayama, Japan. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Fakirs, 1951, door Yasuo Kuniyoshi (Smithsonian American Art Museum, Gift van de Sara Roby Foundation, © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Een naoorlogs thema van circusartiesten afgebeeld als groteske clowns omvat Mr. Ace, 1952 (Fuku take Collection, Okayama, Japan. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) 
Een reeks zwart-wit tekeningen, waaronder Old Tree, 1953, beëindigde de carrière van de kunstenaar (Delaware Art Museum, Special Purchase Fund, 1953. © Estate of Yasuo Kuniyoshi / Licensed by VAGA, New York, NY) Hij was echter nooit officieel staatsburger en toen hij in 1919 met een Amerikaanse vrouw trouwde, verloor zij ook haar burgerschap (en haar familie verstootte haar).
Na het bombardement op Pearl Harbor werd Kuniyoshi niet gedwongen in een interneringskamp, net als veel Japanse Amerikanen aan de westkust, maar hij werd desondanks een vijandelijk buitenaards wezen genoemd, zijn bankrekening in beslag genomen, zijn vrijheden afgekapt.
"Hij moest zijn camera en zijn verrekijker opgeven", zegt Moser. "Zijn reizen waren beperkt." En hoewel deze ontberingen niet expliciet in zijn werk werden behandeld, worden ze sterk gesuggereerd in de tentoonstelling.
Een beschrijving bij het oliekind Frightened by the Water uit 1924 suggereert dat het niet het water is dat de angst veroorzaakt. Het label vraagt: "Kon Kuniyoshi zich ook angstig gevoeld hebben toen de Amerikaanse regering de Asian Exclusion Act van 1924 invoerde, die het illegaal maakte voor mensen uit Azië om naar de Verenigde Staten te emigreren?"
Een cirkelvormige achtergrond achter de pen en inkt naakt in Sleeping Beauty "suggereert dat zijn huwelijk een eiland van geluk en veiligheid was in een anders moeilijke omgeving, in een tijd waarin anti-immigranten gevoelens in het land sterk waren."
Moser zegt dat veel van deze suggesties speculatie zijn. Vanwege het raadselachtige karakter "is er veel ruimte voor uitleg in het werk van Kuniyoshi", zegt ze.
Wat raadselachtig was, beladen met onduidelijke symboliek of zelfs humoristisch in zijn eerdere schilderijen, werd grimmig weergegeven tijdens de Tweede Wereldoorlog toen hij, om zijn patriottisme voor zijn geadopteerde land te tonen, voorstellen deed voor posters die de brutaliteit van Japanse troepen tonen, marteling afbeelden, een hangende en waterboarden. Het was een ongebruikelijke wending voor zijn werk als een latere groep schilderijen in de vroege jaren 1950 die een rel van opzichtige, bijna scherpe, kleuren gebruikte. Zijn donkere, broeierige zwart-witte pentekeningen vlak voor zijn dood in 1953 keerden terug naar de visafbeeldingen die jarenlang deel uitmaakten van zijn werk en een nietje van traditionele Japanse kunst.
Het werk van de vooraanstaande Japans-Amerikaanse kunstenaar Yasuo Kuniyoshi is al zes decennia niet meer tentoongesteld. (Smithsonian Archives of American Art) Het innovatieve genie van Kuniyoshi kwam in zijn vermenging van Japanse idiomen met Amerikaanse volkskunstinvloeden evenals die van het Europese modernisme. "" Zijn werk is een onderscheidende uitdrukking van vele soorten Amerikaanse kunst uit de vroege twintigste eeuw, op smaak gebracht met zijn sluwe humor, eigenzinnige verbeeldingskracht, persoonlijke ervaring en subtiele verwijzingen naar zijn Japanse erfgoed, "schrijft Moser in een essay.
Het was tijdens vroege bezoeken aan een kunstenaarskolonie in Ogonquit, Maine, gesponsord door zijn vriend en patroonheilige Hamilton Easter Field, dat Kuniyoshi leidde tot het soort afgeplatte ruimtes, gedrongen figuren en afnemende enkelpuntsperspectief dat zijn werk markeerde, zegt Wolf professor kunst aan het Bard College.
Een bezoek aan Europa in 1925 gaf een meer provocerende toon aan het werk van Kuniyoshi, evenals een interesse in circussen. Zijn Circus Girl Resting uit 1925 verwierf grote bekendheid toen het werd gekozen als onderdeel van een door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken gefinancierde tentoonstelling 'Advancing American Art', een soort reizende show van culturele diplomatie met werk van Hopper, O'Keeffe, Stuart Davis en Marsden Hartley.
Maar de pers ontkende de modernistische keuzes, met het tijdschrift Look huilend in een kop: "Your Money Bought This Pictures." Truman, verwijzend naar het stuk van Kuniyoshi in het bijzonder, zei: "de kunstenaar moet afstand hebben genomen van het canvas en er verf naar hebben gegooid, "zijn gruwelijke commentaar toevoegen, " Als dat kunst is, ben ik een Hottentot. "De reizende show werd geannuleerd en de kunst werd met verlies verkocht.
Toch bleef Kuniyoshi een van de meest gevierde artiesten van zijn tijd. Hij was de eerste levende kunstenaar die in 1948 werd gekozen voor een overzichtstentoonstelling in het Whitney Museum of American Art.
"Hij werd tijdens zijn leven verzameld, " zegt Moser. De 66 stukken in de 65-jarige overzichtstentoonstelling komen inderdaad van gerenommeerde instellingen zoals het Metropolitan Museum of Art, het Museum of Modern Art en de Phillips Collection, evenals een aantal Japanse openbare en privécollecties.
Maar zelfs met roem kwam Kuniyoshi uiteindelijk in de dominantie van het toenemend abstract expressionisme, voegt Moser eraan toe. "De kunstwereld was verder gegaan."
Zo gemarteld als zijn leven wordt geïnterpreteerd als zijnde in de retrospectieve, laten de artefacten in een bijbehorende tentoonstelling, "Artist Teacher Organizer: Yasuo Kuniyoshi in de Archives of American Art" door de hal in de Lawrence A. Fleischman Gallery tot 10 juli zien een goed aangepast lid van zijn artistieke gemeenschap zijn, afgebeeld op sociale bijeenkomsten en kostuumgala's (waaronder in één geval waar vele kunstenaarsvrienden zich net zo kleedden).
Kuniyoshi schreef in een brief aan collega-schilder George Biddle kort na Pearl Harbor: "Een paar korte dagen hebben mijn status in dit land veranderd, hoewel ik zelf helemaal niet ben veranderd." Steunbrieven voor Kuniyoshi nadat hij tot vijand was verklaard buitenaardse wezens worden tentoongesteld, evenals zijn aanvragen voor binnenlandse reizen om professionele redenen.
Wat ook de analyse van het raadselachtige werk van Kuniyoshi is, de kunstenaar heeft misschien een hint gegeven over zijn intentie in niet-gepubliceerde autobiografische aantekeningen uit 1944: "Als een man diep nadenkt over de oorlog of enig verdriet of blijdschap, moet zijn gevoel worden gesymboliseerd in zijn uitdrukking, nee welk medium hij ook kiest. '
"De artistieke reis van Yasuo Kuniyoshi" is te zien tot en met 30 augustus 2015 in het Smithsonian American Art Museum in 8th and F Streets in Washington, DC " Grenzend aan de Kuniyoshi-show in de Lawrence A. Fleischman Gallery tot en met 30 juli 2015 is de archiefshow getiteld "Artist Teacher Organizer: Yasuo Kuniyoshi in the Archives of American Art."
