Halverwege de kust van Maine is een getijdenestuarium dat bekend staat als de Damariscotta-rivier al lang het epicentrum van oestenschokken. Schelpen hopen op beide oevers - torenhoge middens van schilferige, gebleekte witte schelpen die tussen 2.200 en 1.000 jaar geleden werden weggegooid toen Amerikaanse oesters ( Crassostrea virginica ) floreerden in de warme, brakke wateren.
De vroege overvloed duurde niet lang, waarschijnlijk als gevolg van roofzuchtige slakken veroorzaakt door een stijging van de zeespiegel, in plaats van overoogst, en evenmin heeft de daaropvolgende introductie, in 1949, van Europese platte oesters ( Ostrea edulis of Belons). Tegenwoordig worden echter honderdduizenden inheemse oesters opnieuw gekweekt door oesterkwekers zoals Dave Cheney, die me onlangs meenam op een tour aan boord van zijn boot, de Juliza .
Onder de Great Salt Bay, waar de rivier twee shell middens doorsnijdt, ziet de westelijke oever eruit als een wit zandstrand onder een witte klif. Bij nader inzien is de Glidden Midden een indrukwekkende stapel oesters - een grote opeenstapeling van kleine dingen, honderden jaren keukenafval.
Volgens schattingen uit het begin van de 19e eeuw lag de som van de middens van Damariscotta ergens tussen de 1 en 45 miljoen kubieke voet, volgens David Sanger's 'Boom and Bust on the River', en de grootte inspireerde aanzienlijke speculatie. In 1886 begonnen de Damariscotta Shell and Fertilizer Company de schelpen in Boston op te rollen en te verkopen voor 'kras' van kip. . Na de praktijk in twijfel te hebben getrokken, constateerde een verslaggever voor het Lincoln County News in "geciviliseerde landen, archeologische overblijfselen worden beschermd door civiele regeringen en gereserveerd voor wetenschappelijke doeleinden."
De enige wetenschappelijke waarnemer, Abram Tarr Gamage, een plaatselijke antiquair, keek elke dag tien uur per dag naar de mijnoperatie met een dagtarief van twee dollar per dag. Hij vulde ook vaten met schedels, schelpen en geweien die ooit als oestermessen werden gebruikt en stuurde ze naar Harvard's Peabody Museum in Cambridge. Tegen het einde van het jaar meldde Gamage dat hij weinig te doen had; het midden was bijna verdwenen. De mijnwerkers zijn nooit over de rivier gekomen.
Tegenwoordig verzamelen hoefijzerkrabben aan de rand van de rivier. Luchtgaten vullen de softshell clam bedden en die afbrokkelende witte westelijke oever heeft nog steeds een hoop schelpen - hun leeftijd en grootte is ten minste het dubbele van die cocktailoesters die iedereen in Grand Central Terminal slurpt. Aan de overkant van de rivier lijkt het voormalige Whaleback Midden, nu een staatspark, veel op een begroeid veld. Hoewel het niet verwonderlijk is dat de Damirascotta een epicentrum blijft voor oesters aan de oostkust, vond ik het opmerkelijk dat, gezien de eisen van pluimveehouders, er nog steeds een middens bestaan.
Bovenste foto: Whaleback Midden / Damariscotta River Association-collectie. Auteur foto.
