In 1971 ontdekte een team van Poolse en Mongoolse paleontologen een spectaculair paar dinosaurussen in de Krijtlagen van de Gobi-woestijn. Een Protoceratops en Velociraptor, de herbivoor en de carnivoor werden samengehouden in een dodelijke omhelzing en kwamen bekend te staan als de "Fighting Dinosaurs." We zullen nooit precies weten wat er gebeurde in de momenten voorafgaand aan hun dood, maar de twee lijken te zijn geweest begraven terwijl ze worstelden.
Nu stellen paleontologen in de Verenigde Staten voor dat ze in hetzelfde Krijtgraf een ander voorbeeld van een roofdier en potentiële prooi hebben gevonden. In een reeks YouTube-video's presenteren voorbereider Chris Morrow, zelf beschreven "Dino Cowboy" Clayton Phipps, Black Hills Institute paleontoloog Peter Larson en Houston Museum of Natural Science curator Robert Bakker de overblijfselen van twee dinosaurussen - een ceratopsid en een tyrannosaurid - gevonden in de beroemde Hell Creek-formatie. Beide dinosaurussen worden schoongemaakt en gereedgemaakt voor studie bij CK Preparations in Fort Peck, Montana, waar de video's werden opgenomen.
Precies wat de twee dinosaurussen zijn, is onduidelijk. De schedel van de gehoornde dinosaurus lijkt erg op een grote Triceratops, en de kleinere tyrannosaurid ziet eruit als een juveniele Tyrannosaurus . Maar Larson en Bakker denken anders. In een video wijst Larson op een aantal dubbelzinnige functies die hij suggereert om de gehoornde dinosaurus te onderscheiden van Triceratops . In een andere video beschrijft Bakker kenmerken van de arm van de tyrannosaurid als zeer verschillend van Tyrannosaurus . Hij en de anderen in de kamer identificeren de tyrannosaurid als Nanotyrannus, een controversieel geslacht dat Bakker heeft genoemd en Larson heeft ondersteund. De exemplaren zijn spectaculair in termen van volledigheid en bewaring, maar of ze al dan niet onbekende of weinig bekende geslachten dinosaurussen vertegenwoordigen die naast Triceratops en Tyrannosaurus leefden, is momenteel onduidelijk. Een goed begrip van de groei en variatie van dinosaurussen is nodig om te bepalen of deze dinosaurussen echt zo verschillen van wat eerder is gevonden.
Dus waarom worden deze twee de "duellerende dinosaurussen" genoemd? Op een bepaald punt in de video vraagt de verzamelde menigte zich af waarom de tyrannosauridenschedel verpletterd lijkt te zijn. Clayton Phipps suggereert dat het roofdier in het hoofd werd geschopt door de ceratopsiden-dinosaurus vlak voordat beide werden begraven. (Peter Larson ondersteunt deze weergave in een andere video.) Dat kan zijn, maar we kunnen nabijheid niet alleen gebruiken om te bepalen waarom deze dinosaurussen samen werden gevonden.
De vraag is één van taphonomy: wat is er gebeurd tussen de dood van de dieren, hun begrafenis en hun uiteindelijke ontdekking? Hebben paleontologen echt een tyrannosaurid gevangen in een poging om een ceratopsid neer te halen, of is er een andere verklaring - zoals een catastrofale plaatselijke vloed of een soort slijk dat hen in de val lokte - waarom de twee dinosaurussen samen werden gevonden? Denk aan de pose van de tyrannosaurid - de dinosaurus bevindt zich in de klassieke 'death pose' met het hoofd naar achteren en de staart gebogen. Eerdere studies hebben aangetoond dat deze houding kan worden veroorzaakt door doodsstrijd geassocieerd met een gebrek aan zuurstof dat de hersenen bereikt, of, eenvoudiger, door onderdompeling in water. Als de tyrannosaurid was overleden nadat hij door de ceratopsid in het gezicht was getrapt, zou ik verwachten dat het lichaam omvalt of anderszins in een andere positie komt. Meer onderzoek is nodig. Het is leuk om te speculeren en hypothesen te bedenken, maar een gedetailleerd begrip van de geologie en de prehistorische omgeving waarin deze dieren stierven, is vereist om te weten of we ze echt 'duellerende dinosaurussen' kunnen noemen.
Toch zien de twee dinosaurussen eruit alsof ze redelijk compleet en goed bewaard zijn gebleven. Samen zullen ze vrijwel zeker wat nieuwe informatie geven over twee van de beroemdste dinosaurusstammen die aanwezig zijn in de Hell Creek Formation. We moeten gewoon wachten tot het onderzoek is voltooid voordat we kunnen zien of de meer sensationele elementen van het verhaal waar zijn.
