'Het was dit seizoen en fotograaf Neal Slavin rekte zich uit voor een vakantiefoto. Dit was 1987 en Slavin had een reeks groepsportretten gemaakt voor het Washington Post Magazine . "Ik begon te denken, " zegt hij. "Wat gebeurt er terwijl de kerstman niet werkt?"
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
VIDEO: Bestaat Santa echt?
gerelateerde inhoud
- Family of Man's speciale bezorging
- De blijvende impact van de moord op een burgerrechtenpictogram
Na een paar ideeën (waaronder 20 kunstschaatsen Santa's) te hebben afgewezen, kwam het Slavin op dat wat Santa na het werk het meest zou willen doen, een snack is. "Ik dacht dat hij naar binnen zou gaan en een lekkere toddy of zo zou hebben, " zegt hij. Dus zat hij zeven kerstmannen rond twee tafels in het Tastee Diner in Silver Spring, Maryland, en serveerde wat melk en koekjes.
De groepsportretten van Post Magazine waren een uitbreiding van het werk dat Slavin's carrière heeft bepaald. Begin jaren zeventig hielp de fotograaf, nu 67, een vriend bij het onderzoeken van een film over de jaren '50 toen hij een oude groepsfoto van een Boy Scout-troep tegenkwam. Hij had renaissancekunst gestudeerd aan een zomerbeurs aan de universiteit van Oxford en maakte naam als kunstfotograaf, maar hij voelde zich vreemd geraakt door dit stukje Americana.
"Ik raakte er gewoon zo geïntrigeerd door - het heeft me verrast", zegt Slavin. Groepsopnames zijn volgens hem eindeloos fascinerend omdat ze iets naar voren brengen in onderwerpen die je zelden in individuele portretten aantreft: "Je ontdekt dat mensen hun publieke gezicht laten zien", zegt hij. Je oog gaat van figuur naar figuur terwijl je probeert te onderscheiden hoe de aanwezigheid van de een het gedrag van de ander beïnvloedt.
Binnen enkele dagen nadat hij de Boy Scout-foto had gezien, nam Slavin zijn eerste groepsportret van het Flushing Volunteer Ambulance Corps in Queens, New York. In korte volgorde begon hij aan wat hij 'een odyssee in heel Amerika' noemt, door groepen te fotograferen. Het resulterende boek, When Two or More Are Gathered Together (1976), is als een momentopname van de natie: op één pagina staat een bingoclub klaar om een ronde te spelen in St. Petersburg, Florida; op een ander staan de bemanningsleden van de SS Skate in nette rijen bovenop hun nucleaire aanval onderzeeër in de haven in Groton, Connecticut; op nog een andere pronken 33 jongens met hun taille in een kamp voor gewichtsverlies in Loch Sheldrake, New York. Het boek lijkt erfgenaam te zijn van allerlei visuele tradities, van het laatste avondmaal van Leonardo da Vinci tot August Sanders fotografische portretten van de mensen van Weimar Duitsland tot de Boy Scout-foto waaruit Slavin fataal het stof blies.
Nadat zijn boek was gepubliceerd, dacht de fotograaf dat hij verder zou gaan. Geen geluk. "Wat ik ook doe, deze groepsportretten blijven terugkomen", zegt hij. Zijn boek uit 1986, Britten, onderzocht vergelijkbare groepen in het Verenigd Koninkrijk en hij is nu van plan een project over religieuze groepen in Amerika. "Het onderwerp houdt niet op", zegt hij. "Het wordt dieper en dieper."
Slechts zelden komt Slavin weer in contact met zijn groepsonderwerpen, maar hij vraagt zich vaak af wat ze zijn. Hij onderzoekt de kerstmannen en probeert hun poses te lezen - hun houdingen, hun blikken, de manier waarop ze hun koekjes bewaren. "Ik ben nog steeds gefascineerd door wie deze jongens zijn", zegt hij. "Hoeveel hebben ze van zichzelf onthuld terwijl ze poseerden voor die foto?"
Slavins Santa's waren het neusje van de zalm. Vandaag maakt Leslie Collins, die vanuit het midden van de foto wuift, een duidelijk onderscheid tussen de mannen op de foto van Slavin, die $ 100 tot $ 250 per uur commandeerden voor privé- of bedrijfsevenementen, en de run-of-the-mall variëteit die hij roept "plassen op de knie Santa's." Collins, nu 72, biedt een kijk op de Santa-personificatie die overeenkomt met Slavin's groepsportretten: het draait allemaal om het onthullen van een deel van jezelf terwijl je een bekende rol speelt. "Als je een kerstman bent, probeer je het personage te zijn - maar op je eigen manier", zegt hij. "Ik zeg nooit 'Ho ho ho'. Er zijn alleen bepaalde regels waar je vanaf blijft."
Michael Levick, rechts van Collins op de foto van Slavin, droeg zijn eerste kerstpak op de leeftijd van 16 - 39 jaar geleden - en verzekerde sceptici dat "voor kinderen iedereen die ouder is dan zij oud is". Hij is de enige kerstman zonder bril. "Les [Collins] zei altijd: 'Waarom draag je geen bril?' En ik zei: 'Ik lees geen notities - ik bezoek mensen!' "Levick wijst erop dat Santas alleen werd afgebeeld met een bril bij het lezen van brieven naar de Noordpool.
"Het is hard werken", zegt Collins dat hij de kerstman is, en dus was de Slavin-shoot, waarbij je gewoon moest opdagen en poseren met wat vrienden, een stuk fruitcake. Een zeldzaamheid ook, omdat professionele code dicteert dat Santa's elkaar vermijden uit angst om kinderen te verwarren. Zegt Jerry Clarke, 53, de meest rechtse kerstman die zijn koekje dompelt: "Zelden komen een stel Santa's samen."
David Zax is een freelance schrijver in Washington, DC. Hij schreef over fotograaf Emmet Gowin in december 2007.
Ga verder dan de foto's met Neal Slavin terwijl hij enkele van zijn favoriete groepsportretten bespreekt.
