Vrouwelijke muggen hebben een krachtig reuksysteem — het helpt hen zweterige slachtoffers en potentiële partners op te snuiven. Hun "geurreceptoren", de speciale chemische sensoren die geuren detecteren, bevinden zich op hun antenne. Maar volgens nieuw onderzoek vertrouwen mannelijke muggen - of tenminste hun gameten - ook op dit gevoel. Deze zelfde geurreceptoren zijn ook aanwezig op het sperma van het insect.
De onderzoekers waren behoorlijk verrast over deze ontdekking. Ze waren oorspronkelijk op de hoogte van het bestaan van de receptoren toen ze bij mannen moleculen aantroffen die normaal geassocieerd worden met vrouwen. Ze beperkten de jacht op die receptoren en wezen erop dat ze in de testikels voorkomen. Tijdens het testen van de reactie van muggensperma op verschillende chemicaliën, ontdekten ze dat het sperma opgewonden begon rond te schommelen toen het in contact kwam met bepaalde chemische concoties. De zaadstaarten bleken geurreceptoren te bevatten.
Vrouwelijke muggen bewaren sperma in hun lichaam, in een speciale container genaamd de spermathecae, na paring. Daar wacht het sperma in rust totdat de vrouwtjes een vereiste bloedmaaltijd vinden voor het produceren van haar eieren. De onderzoekers denken dat de receptoren op het sperma die cellen chemisch kunnen aanwijzen omdat het tijd is om in actie te komen, zodra alle stukjes op hun plaats zijn voor bevruchting. "Er zijn rapporten dat binnen een dag na inseminatie het sperma rond begint te zwemmen in de spermathecae, " zeiden de onderzoekers in een verklaring. "Er moeten een of meer signalen zijn die deze beweging activeren en onze bevindingen suggereren dat geurreceptoren de sensor kunnen zijn die deze signalen ontvangt."
Het team besloot een paar andere insectensoorten te bekijken en ontdekte dat zowel wesp- als fruitvliessperma ook hun eigen geurreceptoren bij zich hebben. Gezien de essentiële rol die geur lijkt te spelen bij het ontstaan van de volgende generatie ziektedragende muggen of insectenplagen, vragen de onderzoekers zich af of het sperma een aanwijzing kan bevatten voor het beheersen van sommige van die populaties.
Hier praten de onderzoekers wat meer over hun werk:
