Het duurde 10 minuten om slechts één aardbeienpijlkikker in het terrarium van de Nationale Dierentuin te zien, zorgvuldig verborgen in de plooien van een weelderig groen blad en starend met kraalvormige zwarte ogen in het vroege ochtendzonlicht.
Hoewel er ongeveer 20 van de kikkers leven, maakt de dichte vegetatie van de tank het voor het dier gemakkelijk om uit het zicht te verdwijnen.
"Meestal zijn ze wat actiever, maar ze wennen gewoon aan het licht, " zegt de kikkerhouder, Justin Graves, die in de tank is voordat de dierentuin opent om de dieren te controleren.
De vegetatie in het terrarium bootst de inheemse omgeving van de kikker in de regenwouden van Midden-Amerika na, zegt Graves. Het regenwoud is een van de weinige plaatsen waar de kikkers met succes jonge kikkervisjes kunnen grootbrengen, maar het terrarium is een succesvol alternatief gebleken: de dierentuin verwelkomde onlangs zijn eerste broedsel van babyaardbeienkikkers.
In tegenstelling tot de meeste kikkers, die duizenden eieren tegelijk leggen om ze te verlaten, leggen vrouwelijke aardbeienkikkerkikkers ongeveer zes eieren tegelijk, zegt Graves. En het is de vader die de eieren ter grootte van een erwt beschermt en er de volgende 10 dagen op urineert totdat ze in kikkervisjes uitkomen.
De moeder draagt elke kikkervisje op haar rug en klimt twee tot drie voet in de bomen (hoewel het in het wild maximaal 40 voet kan zijn) om elk van haar baby's hun eigen huis in een kleine plas water te vinden. Vaak vindt ze het in de basis van een bromelia plantblad, dat van nature een klein kopje vormt met de stengel van de plant. De moeder besteedt elke dag van de volgende paar maanden aan het controleren van haar jongen en brengt hen eten, reizen heen en weer tussen de grond en hun huizen in de bladeren.
Bromelia vertrekt in overvloed in de tank van de dierentuin, waardoor de moeder-aardbeienkikkers voldoende ruimte hebben om kikkervisjes te dragen. Het heeft de kikkervisjes ook voldoende afstand gegeven van de andere soorten kikkers (makikikkers, glazen kikkers en groene en zwarte pijlkikkers) die in de tank leven, die anders met de aardbeienkikkers om voedsel zouden kunnen concurreren, zegt Graves.
In het wild zijn aardbeienpijlkikkers het best bekend omdat ze giftig zijn om aan te raken - een gevolg van de insecten en planten die ze eten, waardoor gifstoffen uit hun huid worden vrijgegeven. Maar in de dierentuin kunnen werknemers zoals Graves het dieet van de kikker regelen, zodat ze kunnen worden behandeld (zolang je geen snijwonden of schaafwonden hebt).
In een tijd waarin zoveel amfibieën met uitsterven worden bedreigd, is het cruciaal om de kikkers de ruimte te geven die ze nodig hebben om zich voort te planten, inclusief het ongrijpbare gedrag, zegt Graves. De dierentuin heeft een team van vrijwilligers die elke dag binnenkomen om de bewegingen van de dieren tot op de minuut te volgen: wat ze doen, hoe ze bewegen en waar ze zich precies verbergen. Sommigen van hen hebben zelfs namen (zoals een kleine makker genaamd Emerson).
Het is belangrijk om amfibieën zoals de aardbeikikker te begrijpen, zei Graves, dus er kunnen grotere inspanningen voor het behoud worden gedaan voordat ze volledig uit het wild zijn verdwenen. "Dit is een soort van hun laatste toevluchtsoord, " zei hij.
