In 2016 besloten archeologen in Egypte een site in de Saqqara-necropolis opnieuw op te graven die voor het eerst werd opgegraven in de late 19e eeuw. En zoals Ruth Michaelson van de Guardian rapporteert, hebben de nieuwe onderzoeken belangrijke ontdekkingen opgeleverd: een mummificatieworkshop verbonden met een grafkamer met meerdere kamers, beide gevuld met relikwieën die belangrijk inzicht verschaffen in oude Egyptische begrafenispraktijken.
Ambtenaren kondigden de geweldige vondst aan tijdens een recente persconferentie. "We staan voor een goudmijn van informatie, " vertelde Dr. Ramadan Badry Hussein, directeur van het Saqqara Saite Tombs Project, volgens Michaelson tegen journalisten. "Deze [ontdekking] is zo belangrijk omdat het uitgebreid is."
De site dateert uit de Saite-Perzische periode in Egypte, die varieerde van 664-404 v.Chr. De workshop is een rechthoekige structuur gebouwd van bakstenen en kalkstenen blokken, meldt Nevine El-Aref van Aham Online. Een open ruimte van de werkplaats bevat twee grote bassins verbonden door een hellingbaan; archeologen denken dat deze bassins ooit natron hadden opgeslagen - een soort zout dat werd gebruikt om dode lichamen uit te drogen - en linnen verbanden. De opgraving onthulde ook een ondergrondse kamer met een schat aan aardewerk, waaronder kommen, vaten en kopjes geëtst met de namen van stoffen die werden gebruikt tijdens het mummificatieproces.
Een lichaam bewaren voor het hiernamaals was een complexe onderneming waarbij de ingewanden van de overledene werden verwijderd, het lichaam werd gedroogd en ingepakt. Het proces kan ook een groot aantal zalven omvatten, zoals wierook en mirre, oliën zoals cederolie en ossenvet, kruiden zoals kaneel en soms korstmossen, bijenwas en zelfs uien, volgens het Spurlock Museum of Ancient Cultures. Mummificatie was duur en dus grotendeels voor de Egyptische royalty, adel en belangrijke functionarissen.
Maar de ontdekking in Saqqara toont aan dat er ook verschillende hiërarchieën bestonden onder de bevoorrechte klassen die mummificatie konden betalen. In het midden van de werkplaats ontdekten de archeologen een grote schacht die leidde naar een complex van grafkamers die langs twee gangen lopen. Tijdens het verkennen van deze kamers hebben archeologen verschillende mummies, sarcofagen en houten doodskisten ontdekt, volgens Menna Zaki van de Associated Press. Het begrafeniscomplex was gemeenschappelijk, maar er waren duidelijke klassenverschillen tussen de doden die daar begraven waren. Sommigen hadden privékamers; anderen deelden hun laatste rustplaats.
Bovenop een zwaar rotte kist vonden archeologen een sierlijk mummiemasker van verguld zilver, ingelegd met edelstenen en een donkere steen die misschien zwart onyx is, schrijft Angy Essam in Egypt Today . Het is buitengewoon zeldzaam om een masker te vinden dat nog steeds is versierd met kostbare edelstenen en metalen, omdat de meeste Egyptische graven in de oudheid werden geplunderd. Hussein noemde de ontdekking een 'sensatie', aldus Zaki van het AP.
Archeologen hebben ook wat informatie kunnen verzamelen over de identiteit van de eigenaar van het masker. Decoraties op de houten kist waar het masker werd ontdekt, verkondigen dat de overledene de "tweede priester" was van Mut, een moedergodin, en ook een priester van Niut-Shaes, een slangenvorm van Mut.
Veel van de nieuw ontdekte artefacten zullen te zien zijn in het Grand Egyptian Museum, een uitgestrekte instelling die naar verwachting later dit jaar wordt geopend. Archeologen zullen ook doorgaan met het uitgraven van de site, hun weg naar begraafkamers vinden die nog niet moeten worden ontsloten en, naar alle waarschijnlijkheid, meer van de oude geheimen van de site ontsluiten.
