Na meer dan 200 jaar geruchten en controverse geeft Thomas Jefferson's historische huis in Monticello Sally Hemings, de slaaf met wie Jefferson waarschijnlijk ten minste zes kinderen verwekte, een eigen kamer, meldt Michael Cottman bij NBC News.
Als onderdeel van de $ 35 miljoen Mountaintop Project-restauratie om Monticello terug te brengen naar de plattegrond die het had toen Jefferson daar woonde, hebben archeologen en restauratie-experts de zuidelijke vleugel van het gebouw gerenoveerd. Bemanningen verwijderden een mannenbadkamer uit het gebied waar Jefferson's kleinzoon aangaf dat Hemings ooit woonde en onthulde de bakstenen vloer en gipswanden van de kamer, gebouwd in 1809.
De kleine kamer zonder ramen is 14 voet, 8 duim breed en 13 voet lang. Krissah Thompson in The Washington Post meldt dat Monticello volgend jaar hoopt dat de eens verborgen ruimte wordt hersteld en opgevoerd met antiek meubilair en een deel van het aardewerk en andere objecten die uit het pand zijn opgegraven.
Zoals Thomas Foster, professor geschiedenis aan DePaul University, in de Huffington Post opmerkt, was de kamer niet noodzakelijkerwijs het woonvertrek van Hemings. Jefferson's kleinzoon was een notoir onbetrouwbare bron van informatie, en er is geen direct archeologisch of documentair bewijs dat Hemings aan de kamer in de zuidelijke vleugel bindt. Thomas schrijft zelfs dat de hele ruimte werd gebruikt voor huisslaven. Toch, schrijft hij, geeft de nieuwe Hemings-display bezoekers die naar Monticello komen een betere context en kunnen ze getuigen hoe het leven was voor degenen die daar ooit tot slaaf waren gemaakt.
“Deze ontdekking geeft ons een idee van hoe tot slaaf gemaakte mensen leefden. Sommige kinderen van Sally zijn mogelijk in deze kamer geboren, 'vertelt Gardiner Hallock, directeur van restauratie voor Monticello. "Het is belangrijk omdat het Sally laat zien als een mens - een moeder, dochter en zus - en de relaties in haar leven naar voren brengt."
Het verhaal van Hemings en Jefferson heeft meer dan twee eeuwen Amerikaanse geschiedenis gespeeld. In 1802 beweerde een politieke journalist in een krant in Richmond dat Jefferson verschillende kinderen met haar had verwekt. Jefferson heeft nooit het gerucht bevestigd of ontkend. Maar er was indirect bewijs. Naar verluidt hadden de kinderen van Hemings een lichte huid en sommigen leken op Jefferson. In feite waren er drie in staat om te 'passeren' en leefden in de blanke samenleving. Jefferson bevrijdde ook alle kinderen van Hemings, iets dat hij niet deed voor een ander slavengezin in Monticello.
Terwijl in latere jaren het gezin van Jefferson zijn vaderschap ontkende, beweerden de kinderen van Hemings dat ze gedurende hun hele leven door Jefferson werden verwekt. Gedurende tientallen jaren gingen de verhalen door tot 1998, toen DNA-tests overtuigend bewijs vonden dat de nakomelingen van Hemings verwant waren aan Jefferson.
Monticello heeft gewerkt om zijn slavengeschiedenis te erkennen en te tonen. Het Mountaintop Project, bijvoorbeeld, probeert niet alleen het huis in zijn oorspronkelijke staat te herstellen, het is ook een poging om het volledige verhaal van Monticello te laten zien, een plantage van 5000 hectare die door honderden slaven werd gewerkt.
Decennia lang was die geschiedenis van de slaven verhard - soms letterlijk. Tegen het einde van de 19e eeuw was het grootste deel van Mulberry Row, het kleine dorp waar slaven woonden en werkten op slechts een paar honderd meter van het landhuis, afgebroken, en een parkeerplaats bedekte later een deel ervan. Maar in 2015 onthulde Monticello een reconstructie van een Mulberry Row cabine en ijzerwerkplaats. Een textielwinkel en stallen worden nu ook herbouwd of gerestaureerd.
