De hand die de wieg schommelt is de hand die de wereld regeert, volgens het oude gezegde. Misschien moet het worden gewijzigd om "de hand die de soep roert" op te nemen. Voor vrouwen met kwaadaardige bedoelingen (en, historisch gezien, weinig andere macht), "was het wapen een grote gelijkmaker", schrijft Daniel J. Kevles in een Slate- artikel uit 2006 over de geschiedenis van gif. "Moord vereiste het toedienen van een gif in herhaalde of grote doses, taken die vrouwen gemakkelijk konden uitvoeren omdat ze vertrouwd waren met de bereiding van voedsel en de toediening van medicijnen."
Een van de meest basale uitingen van liefde, het bereiden en serveren van voedsel, is in de loop van de geschiedenis ook een favoriet middel geweest voor de verliefde, jaloerse, wanhopige, machteloze of gewoon gek, om in plaats daarvan hun moordlustige uitingen te uiten. The Elements of Murder: A History of Poison van John Emsley volgt deze grimmige neiging van de oudheid tot vandaag.
Het verhaal van de oude Romeinse Agrippina leest als een Griekse tragedie. Verlangend naar de politieke macht die ze kon krijgen door met haar oom, de keizer Claudius, te trouwen, maar al ongemakkelijk door het huwelijk bezwaard, schuwde Agrippina iedereen die haar in de weg stond, beginnend met haar man. Ze heeft ze waarschijnlijk gedoseerd met arseentrioxide, volgens Emsley, "omdat het zo effectief was en het haar in staat stelde te ontsnappen aan detectie."
Vrouw van de keizer zijn was blijkbaar niet genoeg; Agrippina wilde dat haar zoon Nero naar de troon zou opstijgen, en snel. Als een oude Wanda Holloway schakelde ze zijn competitie uit, inclusief de zoon van Claudius en vervolgens Claudius zelf. Kort na het bereiken van haar doel leerde Agrippina echter dat een moordende moeder een ondankbare baan is; Keizer Nero gaf haar een voorproefje van haar eigen medicijn en liet haar vermoorden (hoewel niet door gif).
Gif is misschien het favoriete moordwapen van vrouwen geweest, maar het gebruik ervan kruiste ook geslachtsgrenzen. Zowel mannelijke als vrouwelijke leden van de Franse adel die hoopten in geld te komen, gebruikten arseen om dingen mee te haasten. Het gebruik ervan was overheersend genoeg, schrijft Emsley, om de bijnaam poudre du successie of 'erfenispoeder' te verdienen.
Paus Clemens II stierf op mysterieuze wijze in 1047, tijdens een berucht corrupt en tumultueus tijdperk in de katholieke kerk. Het werd lang vermoed dat hij was vergiftigd, maar pas in 1959, toen botmonsters werden geanalyseerd en abnormaal hoge niveaus van lood werden gevonden, werd de theorie blijkbaar bevestigd.
Volgens Emsley was de waarschijnlijke verdachte Benedictus IX, die twee keer eerder paus was geweest - de eerste keer dat hij werd uitgeworpen voor 'losbandig gedrag', maar de positie weer opeiste voordat hij het kantoor verkocht aan zijn peetvader, paus Gregorius VI. Toen hij probeerde het pausdom voor de derde keer terug te vorderen, werd hij afgewezen.
Het is ook mogelijk, merkt Emsley op, dat Clement stierf aan onbedoelde loodvergiftiging door overvloedig wijn drinken. In die tijd hielden Duitse wijnboeren ervan om zure wijn te zoeten met kleine hoeveelheden litharge, een vorm van lood. Deze praktijk werd later verboden.
Een van de meest interessante gevallen in het boek, denk ik, was de massale vergiftiging van voormalige SS-wachten in afwachting van het proces na de Tweede Wereldoorlog - het klinkt rechtstreeks uit Quentin Tarantino's verontrustende wraakfantafilm Inglourious Basterds . In 1946 verkreeg een groep Litouwse joden die aan de nazi's waren ontsnapt en zichzelf Din noemden (Hebreeuws voor "wraak"), wat arseentrioxide. Ze smokkelden het naar een bakkerij die brood voorzag voor de Stalag 13-gevangenis waar de bewakers werden vastgehouden, en beschilderden de broden ermee. Tot 2.000 gevangenen werden ziek; accounts variëren over de vraag of een van hen stierf.
Gif blijft een populair wapen voor moord of poging tot moord, of het nu gaat om Russische ex-spionnen, Oekraïense politici, Chinese zakenrivalen of, misschien het meest trieste van alle, Afghaanse schoolmeisjes. Het is voldoende om ervoor te zorgen dat u een etensproever wilt inhuren.
