Een pluizige roze schimmel met lange, draadachtige ranken bedekt met gouddeeltjes kan goudzoekers helpen het kostbare element te ontginnen, meldt een team van Australische onderzoekers in het tijdschrift Nature Communications .
Zoals Mindy Weisberger uitlegt voor Live Science, is de schimmel - een soort van de soort Fusarium oxysporum - afhankelijk van chemische interacties met ondergrondse mineralen om goud uit zijn omgeving te verzamelen. Het organisme oxideert vervolgens goud voordat het nog een chemische stof gebruikt om het opgeloste element om te zetten in minuscule deeltjes op massieve schaal op nanoschaal. Gouddeeltjes die door dit proces worden geproduceerd, klampen zich vast aan de schimmel, waardoor sporen sneller en groter kunnen groeien dan hun niet met goud bedekte tegenhangers.
Het team vermoedt dat goud ook als katalysator fungeert en de schimmel helpt bepaalde koolstofproducten te verteren, als hoofdauteur van de studie Tsing Bohu, een geomicrobioloog bij het nationale wetenschapsagentschap van Australië, CSIRO, verklaarde in een interview met Anna Salleh van de Australische omroep. Bohu zegt dat de onderzoekers hopen de schimmel, die werd gevonden in de gouden velden van West-Australië, als een soort tracker te gebruiken. Als in een bepaald gebied sporen aanwezig zijn, kunnen mijnwerkers bijvoorbeeld de locaties verfijnen waar ze verkennend boren.
"Schimmels staan erom bekend dat ze een essentiële rol spelen bij de afbraak en recycling van organisch materiaal, zoals bladeren en schors, en voor het cycleren van andere metalen, waaronder aluminium, ijzer, mangaan en calcium, " legt Bohu uit in een CSIRO persbericht. "Maar goud is zo chemisch inactief dat deze interactie zowel ongebruikelijk als verrassend is - het moest gezien worden om het te geloven."
Volgens Rebecca Le May van de Australian Associated Press lijkt F. oxysporum groter te worden en zich sneller te verspreiden dan schimmels waarvan niet bekend is dat ze met goud interageren, wat betekent dat het een biologisch voordeel kan zijn om met goud bedekt te zijn. Toch zijn veel details rondom de enkelvoudige schimmel onduidelijk; zoals Le May schrijft, is Bohu van plan aanvullende analyses uit te voeren om de relatie van het organisme met goud beter te begrijpen en te bepalen of de aanwezigheid van de schimmel indicatief is voor een grote ondergrondse afzetting.
Australië is 's werelds tweede grootste goudproducent, maar voorspellingen suggereren dat de industrie snel in de problemen zal komen als er geen nieuwe goudstortingen worden gevonden. In een persbericht onderzoekt co-auteur en CSIRO hoofdonderzoekswetenschapper Ravi Anand dat mijnwerkers al verkennende technieken gebruiken, waaronder bemonstering van termietenheuvels en gombladeren, om de industrie te ondersteunen. Het is mogelijk, zegt hij, dat de nieuw beschreven schimmel in combinatie met deze tools kan worden gebruikt om "potentiële gebieden te richten op een manier die minder impactvol en kosteneffectiever is dan boren."
Al met al, meldt ABC's Salleh, dat de schimmel de goudmijnindustrie van Australië op een aantal manieren kan helpen: naast het gebruik van het organisme om goud in ondergrondse afzettingen te detecteren, kunnen mijnwerkers het ook gebruiken om goud terug te winnen uit afvalproducten zoals afvalwater en door de mens gemaakte elektronica.
Joel Brugger, een geochemist aan de Monash University, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, vertelt Salleh dat hij de wetenschap achter de schimmel-goud-interactie uitbreidt. F. oxysporum kan fungeren als een 'mooi pad', dat goud transporteert vanuit de diepten van de planeet naar meer ondiepe, mijnbouwgrond. Om dit te bereiken oxideert de schimmel het element, waardoor het elektronen verliest, oplosbaarder wordt en uiteindelijk dichter bij het aardoppervlak komt.
Brugger concludeert: "De schimmel kan erg kritisch zijn bij het mobiliseren van het goud."
