Katherine Johnson, een van de 'menselijke computers' die was ingehuurd om vitale en complexe berekeningen uit te voeren voor de vroege ruimtevluchten van NASA, was het grootste deel van haar leven vrijwel onbekend bij het publiek. Maar vorig jaar is dat allemaal veranderd. In september 2016 bracht Margot Lee Shetterly haar nieuwe boek Hidden Figures uit, dat later werd aangepast als een film. Het verhaal beschrijft de geschiedenis van de vele Afro-Amerikaanse vrouwen die Amerika hielpen om vooruit te komen in de ruimtewedloop en de baanbrekende bijdragen van Johnson wijd en zijd uitzenden.
Johnson's nalatenschap werd onlangs opnieuw op een belangrijke manier herdacht. Op vrijdag, terwijl Ashley Edwards Walker voor Glamour rapporteert , opende NASA een uitgestrekte, ultramoderne faciliteit genoemd ter ere van Johnson: de Katherine G. Johnson Computational Research Facility.
Het gebouw van $ 23 miljoen beslaat 37.000 vierkante voet en, volgens een persbericht van NASA, zal worden gebruikt om "Langley's mogelijkheden op het gebied van modellering en simulatie, big data en analyse" te verbeteren. Johnson, nu 99 jaar oud, stond klaar voor Vrijdag de lintknipselceremonie, die werd bijgewoond door haar familie en vrienden, voormalige NASA "menselijke computers" en studenten van studenten van onder andere Black Girls Code. Shetterly leverde het keynote-adres op tijdens de inwijding van de nieuwe Computational Research Facility.
Johnson, een buitengewoon bekwame wiskundige, werkte voor NASA tussen 1953 (toen het bureau bekend stond als het National Advisory Committee for Aeronautics of NACA) en 1986. In de jaren 1930, zoals Johnson's NASA-biografie verklaart, had NACA de 'ongebruikelijke' stap gezet om personeel aan te nemen vrouwen om moeizame en complexe berekeningen voor windtunneltests uit te voeren, en breidde later haar inspanningen uit met Afro-Amerikaanse vrouwen.
Tijdens haar tijd bij het bureau hielp Johnson het traject van 1961 berekenen voor Alan Shepard, de eerste Amerikaan in de ruimte. Hidden Figures richt zich op haar werk aan de missie Friendship 7 uit 1962, waardoor John Glenn de eerste Amerikaanse astronaut zou worden die in een baan om de aarde draait. NASA was vanaf dat moment computers gaan gebruiken, maar de machines waren gevoelig voor storingen. Bezorgd over zijn veiligheid vroeg Glenn naar verluidt om 'het meisje' - Johnson - om de baanvergelijkingen van de computers te controleren voor zijn vlucht.
De missie was een succes en, zoals Ian Johnston in de Independent opmerkt, revitaliseerde het de inspanningen van de natie in de ruimtewedloop met de voormalige Sovjet-Unie, die winst had geboekt toen kosmonaut Yuri Gagarin de eerste mens werd die in april 1961 de ruimte binnenging.
"We leven in een geschenk dat ze met hun potloden, hun schuifregels, hun mechanische rekenmachines - en natuurlijk hun briljante geest wilden laten bestaan", zei ze over Johnson en haar mede-menselijke computers, volgens de NASA-pers vrijlating.
"Bij elke vork trok [Johnson's] talent, haar harde werk en haar karakter haar naar haar bestemming, " voegde Shetterly eraan toe. "Bij elke bocht maakte ze een keuze om de hoofdrolspeler te worden in haar eigen verhaal en vervolgens dat van ons."
Johnson was aanzienlijk ingetogener over haar prestaties tijdens een vooraf opgenomen interview met NASA, toen haar werd gevraagd haar gedachten te delen over de nieuwe faciliteit die haar werd genoemd.
'Wil je mijn eerlijke antwoord?' Zei ze lachend. "Ik denk dat ze gek zijn."
"Ik was enthousiast voor iets nieuws, " voegde Johnson eraan toe. “Ik heb altijd iets nieuws leuk gevonden. Maar geef eer aan iedereen die heeft geholpen. Ik heb niets alleen gedaan, maar heb geprobeerd om naar de kern van de vraag te gaan en ben daar geslaagd. "
